Ничего сверхъестественного его визит пока не предвещал. Канцлер со спутницей заняли столик, заказали обед. Времени сидеть долго у Палпатина, естественно не было, но в том, чтоб подгонять официантов нужды не было. Не успели Палпатин и его спутница насладиться ненавязчивой музычкой, способствующей аппетиту, как официант уж принёс заказанные филе дентурии с кармигусками и ростбиф эцентурский минутного жарения с зелеными жатри-фури и саракной. Вино было лёгкое, но очень хорошее.

Пригубив вино и едва съев одну кармигуску, Палпатин тут же произнёс традиционно-сакраментальную фразу, что ему нужно пойти помыть руки и тут же вышел из зала, оставив Sabe сражаться с жатри-фури в одиночестве. Однако Канцлер вовсе не пошёл, туда, где следовало "мыть руки". Он подошел к ближайшему охраннику и сказал:

- Передайте Туче-хатту, что мне необходимо немедленно поговорить с ним. Я буду ждать!

Дела шли вполне неплохо. Правда, Тучу несколько беспокоили беспорядки в соседнем секторе. тем более, что по докладам его подчинённых, там бегало одновременно слишком много представителей джедайского Ордена. Туча положил себе связаться с местным отделением полиции и запросить информацию о том, что могли делать джедаи рядом с его складом. Поручать никому не стал. Поручил бы Лерсу - но Лерс едва встал на ноги и приводил в порядок дела кадровые вопросы. Туча решил ему не мешать.

Едва разделавшись с очередной чашкой кофе и просчитав прбыль за последние два ринговых дня, Туча услышал сигнал вызова. Сигнал шёл из фешенебельного ресторана.
"Что у них стряслось?" - подумал Туча не без недовольства. Его личный канал использовали только в случаях крайней нужды.

- Его превосходительство канцлер Палпатин обедает в ресторане "Вентури", - доложил охранник. - Он передал, что ему немедленно нужно переговорить с вашим превосходительством.

Туча удивился. Что понадобилось канцлеру в его владениях? Решил приобщиться к игре в тотализаторе? Но почему не делал этого раньше, когда был сенатором? Или решил, что теперь это безопаснее, потому что канцлер - слишком важная персона, чтобы её касалось чьё-то мнение о нелегальности и предосудительности подобного увлечения.
"Не думаю, что господина канцлера заинтересовал ринг и бои, - решил про себя Туча. - Как раз незаметному сенатору с Набу было проще скрывать всякие не слишком легальные пристрастия. К тому же, он пришёл совершенно открыто, не скрывая свою личность. Не нравится мне всё это".

Однако, персона канцлера была слишком значительная, чтобы её игнорировать. Так что Туча пришёл к выводу, что можно пока не гадать, что да как, а удовлетворить просьбу Палпатина о встрече. Осталось только решить: выходить к Палпатину самому или пригласить его к себе. Но поскольку канцлер пришёл сюда вполне легально, Туча решил сильно не раздумывать.

- Передайте канцлеру, что я прошу его перенести свой обед в один из индивидуальных номеров ресторана, - сказал Туча по связи. - В 8-м ему будет удобно. Я прибуду туда через несколько минут.

Хатт не собирался демонстрировать себя посреди ресторанного зала.

"Идиоты какие! - подумал про себя Палпатин. - Они что, не видели, что я с дамой! Или не хватило ума об этом доложить хозяину?!"

Впрочем, это была ничего не значащая фраза, которой хатт выразил свой гнев, чтобы его люди знали, что ему не нравится, когда они не в силах без его указки разрулить ситуацию. На самом деле его ответ Палпатина даже позабавил. Канцлер - с дамой!
Но отрывать свой драгоценный хвост от лежанки Туча не удосужился.

Охранник вернулся, стараясь соблюсти на своём лице бесстрастное выражение, хотя это было сложно. Особенно после того, как хатт изволил на него прогневаться.

- Господин Туча Хатт ждёт ваше превосходительство в своём кабинете, - пригласил он. - Служебный лифт доставит вас туда за несколько минут.

Больше всего охранник испугался, что сейчас ещё и Палпатин прогневается, за то, что Туча не явился на его зов. Хотя, если подумать здраво, на чей вообще зов мог бы явиться Туча? На этот вопрос у охранника ответа не было.

Палпатин кивнул и категорично зашагал к лифту.

...................

Через пару минут Верховный Канцлер Республики вошёл в кабинет подпольного магната и как только дверь за ним закрылась, произнёс без предисловий:

- Мне нужно знать, кто вам предоставил запись Птасела Орината и королевы Амидалы и когда. Мне нужно знать к кому эта запись попала перед тем, как появиться в эфире.

Палпатин сказал это всё негромко, но категорично.

"Хорошие вопросы, - подумал Туча без какого-либо выражения. - Хотел бы я знать, кто меня заложил и с какой целью. Однако, десятью минутами вы не обойдётесь, уважаемый канцлер, ваше превосходительство!"

- Ваше превосходительство! - повторил свои мысли вслух хатт. - Во первых, я рад видеть вас в своём доме. Не каждый день мне наносят визит лица столь значительные. А во-вторых, я не совсем понимаю суть ваших вопросов. О чём вы говорите? О той скандальной записи, которую откуда-то выкопала новостная компания? Простите, канцлер, но я никак не ожидал, что вы (!), канцлер республики, будете интересоваться жёлтыми сплетнями.

- На вашем ринге, уважаемый Туча-хптт, происходят очень знаменательные бои. Это - одна из лучших копий сенсационного поединка.
Палпатин намеренно подчеркнул: "одна из копий", дабы у хатта не возникало иллюзий, что уничтожив конкретно этот носитель он избавится от записи.

Канцлер включил запись:

Запись начиналась с обращения самого Тучи-Хатта:
- Дамы и господа! Я приветствую вас! И приветствую чемпиона этого ринга, всем вам известного, сильнейшего из сильнейших, кроме меня конечно… - хатт сделал паузу и с удовольствием выслушал дружный смех, потому что никто не останется равнодушным к шутке Тучи. Потом хатт снова взмахнул рукой. И снова воцарилась тишина. – Я приветствую Гарррдала Вуки!

Хатт подождал, пока Гарррдал насладится воплями в свой адрес, и снова махнул рукой. Сейчас предстоит главное: объявить противника вуки.
- Против Гарррдала сегодня, на ваших глазах, здесь… - хатт сделал паузу, заряжая толпу нетерпением, и закончил фразу тогда, когда служители вывели противника Гарррдала: - Воргонг Курок! – объявил хатт.
Сенсация! Это был представитель вымершей расы, как считалось вымершей, но один, по-видимому уцелел. И все снова кричали, от восторга, конечно, потому что даже из рядового боя можно сделать сенсацию. Конечно, сенсация: живого воргонга никто не видел! Вуки выбили их двадцать лет назад полностью.

Гарррдал скалит зубы в ехидной усмешке. Вокруг вопили так громко, что хотелось заткнуть уши.

Курок был легче и тоньше вуки, зато он был быстрее и стремительнее и более вёрткий.

Ринг вовсе не был размеров боксёрского ринга, а гораздо больше - ведь на нём приходилось драться и хатту с боевыми роботами - для этого нужно большое пространство. На этот раз пространство сильно помогало Курку. Оно давало ему шанс...

Курок кинулся вперёд. Но не на Вуки, а мимо. Вуки, конечно же хотел его схватить, но поравнявшись Курок быстро сверкнув зубами, полосанул на бегу по его протянутой лапе. Одно движение, зубы едва коснулись, проехались по предплечью вуки, оставив глубокий порез.
А Курок уже проскочил мимо, дальше, как можно дальше, насколько позволяла территория ринга, чтобы там остановиться и приготовиться для следующего броска.

Гарррдал рычал от бешенства, но гоняться за противником по рингу пока не собирался. Не такой уж он дурачёк - этот вуки. Не собирается расходовать силы на беготню.
Ринг напряжённо следил за поединком. Бой считался неравным и ставки принимались даже не на то, кто победит, а на то, на какой минут Гаррдал порвёт Курка. Пока что получалось наоборот: Гарррдал получил длинную рану, которая на сколько было видно с успехом кровоточила.

Бой затягивался. Гарррдал наконец озверел и двинулся на воргонга.
Вуки достаточно поворотливы, когда захотят. Бросившись вслед за Курком, Гарррдал даже не обращал внимания на рану. Подумаешь, какая-то царапина, для вуки это мелочь.
Главное поймать противника, схватить его и уже не отпускать. Гарррдал сделал прыжок вслед за Курком. Прыжок, достойный настоящего охотника из лесов Каишиика – он почти достал до противника. Вуки взмахнул лапами, норовя схватить противника за шкирку, или уж за ухо. Когти вуки, которые приспособлены нести вес его тела по стволам деревьев, могли сорвать шкуру с воргонга одним движением.

Однако пролетавший на скорости воргонг увернулся и пронёсся дальше в конец ринга.
Пробежав как можно дальше Курок остановился.

Конечно, эта "обезьяна" за ним не погналась. Однако лучше было не задерживаться. Курок повернулся и снова помчался в сторону вуки. Было видно, что он бежал заведомо мимо. Курок рассчитывал, что вуки прыгнет к нему сам и нужно было быть готовым к этому прыжку.

За мгновение до того, как Курок с ним поравнялся вуки действительно прыгнул. (Это ж надо быть таким дураком!).
Курок нырнул под его объятия вскинув оскаленную пасть...
Клыки скользнули по волосатой лапе и она осталась располосованной от локтя до запястья. А Курок уже мчался в противоположный конец ринга.

Вуки заревел ещё громче. Так с ним ещё никто не обращался!
Двойная неудача отрезвила Гарррдала. Он уже не считал, что победа будет лёгкой. Чтобы достать этого тощего мерзавца, нужно действовать осмотрительнее. Поэтому вуки двинулся вдоль периметра, стараясь держаться так, чтобы противнику оставалась возможность оббегать его только с одной стороны. Гарррдал твёрдо решил, что в третий раз он не даст себя достать. Он прижмёт ушастую тварь к барьеру - и вцепится в него!
Рыжая шерсть на обоих лапах вуки была пропитана кровью, но это совсем не делало Гарррдала слабее. Наплевав на раны, на принцип не гоняться за противником, вуки всё же побежал следом за Курком, держась вдоль самого барьера.

Курок унёсся в дальний конец ринга.
Повернулся.
Вуки стоял теперь возле барьера и ревел от ярости.
Что ж, видимо после второго раза вуки резко поумнел и теперь не даст полосануть себя так просто. Вдобавок, вуки уже понял тактику Курка. Надо сделать что-то радикально другое.

Курок развернулся и понёсся теперь прямо на вуки. Никакой пробежки вскользь, он нёсся, как таран, перпендикулярно барьеру, у которого стоял вуки, словно намеревался пригвоздить собою соперника к стенке.
И зубы его были нацелены прямо в горло вуки - ни у кого это не вызывало сомнения.

Курок оттолкнулся и прыжком преодолел последние несколько метров до соперника. Он целился зубами прямо в горло. Вуки уже развёл руки, чтобы схватить воргонга в полёте (на руках у него была распорота только кожа - ни мышцы, ни связки, ни кости не были повреждены и руки его могли действовать нормально, если он в силах был побороть боль).

И тут, перед самым носом вуки, в воздухе Курок извернулся и ринулся в ноги вуки. Он метил в вены под коленкой. Рывок зубами произошёл казалось даже раньше, чем лапы воргонга коснулись земли.
Коснулись только для того, чтобы сразу вывернуться и отпрянуть...

Но вуки - тоже не дурак! Хотя он и не ожидал такого поворота, но всё-таки он успел цапнуть Курка своими лапами. Курок прянул на землю и вперёд, оттолкнулся лапами и всё же вывернулся, устремившись прочь.
Когти вуки были сплошь забиты тёмной шерстью, но это и всё, что у него осталось. Когти вуки хоть и мощные, но не такие, как зубы воргонга - шкура Курка осталась целой. (Пока)

Как ни странно, вуки перестал реветь и выть. Возможно, решил экономить силы. Нога подгибалась. Хуже того, густая кровь вишнёвого цвета обильно текла из раны и теперь вуки оставлял за собой кровавые следы. В горячке боя Гарррдал не понял, что воргонг порвал ему вену. Зато понял, что должен разделаться с поганцем в ближайшие минуты. И вуки двинулся за Курком, страшный, как самая настоящая взбесившаяся обезьяна. С клыков вуки капала слюна, по ноге обильно текла кровь. Воздетые лапы угрожали раздавить, уничтожить. Вуки выставил когти и прыгнул от барьера, в сторону воргонга.

Курок крутился по рингу пытаясь не вымотаться сам и вымотать противника. Пару раз он пытался снова "порезать" его не бегу, но у вуки, по видимому резко выбросился адреналин - он так яростно кидался на проносившегося мимо воргонга, что тому еле удавалось уворачиваться - было не до нападения.

Казалось, кровопотеря нисколько не влияла на вуки, а Курок уже начинал тяжело дышать.
Бегать и дальше было бессмысленно, а вуки не давал остановиться - эта разъярённая обезьяна теперь атаковала сама.

Курок решил повторить бросок. Но помчался прямо на противника, целясь в горло, а потом в прыжке мгновенно извернувшись, ринулся опять в ноги.
Опытный боец знает, что нельзя делать более одного обманного движения за один раз. В этом была ошибка воргонга.
Тут же Курок дёрнулся, чтобы это осуществить и бросок в ноги сделать тоже обманным...

Курок прянул прочь. Он даже не понял, нанёс ли он удар противнику, но "прочь" не получилось - вуки схватил его за плечо.
Многочисленные манипуляции с обманными движениями подвели его.
Теперь он вертелся перед вуки, пытаясь не дать удержать себя. Запрокинув голову он полосанул зубами по руке вуки...

Курок непостижимым образом крутанулся и вывернулся, но плечо его было вывернуто.
Вуки пытался второй рукой удержать его за ухо, но ухо было слишком маленьким и выскользнуло из когтистой лапы вуки.
Курок отлетел как можно дальше, в противоположный конец ринга и сразу осознал - "всё, я больше не боец!" - было написало на его физиономии.
Нападать он больше не сможет. А если вуки будет нападать сам...

Вуки стоял с клочками тёмной шерсти в сжатых кулаках и, казалось, пылал от ярости. Вдруг он покачнулся...
И рухнул мордой в песок. Разорванная под коленом вена и длительная кровопотеря наконец-то уложили его.

К Курку конечно же подойти было трудно, но люди хатта привыкли справляться со сложными задачами. Парня просто слегка оглушили парализатором - и быстро вправили на место вывихнутый сустав. После чего отправили Курка в клетку.

На этом запись обрывалась.

- Прекрасный поединок! - прокомментировал Палпатин и повернулся к хатту. - Насколько я знаю, на вашем ринге проводятся и всегода проводились только добровольные бои и никогда не использовали рабов. Скажите, а вы всегда держите своих добровольных бойцов в клетках, пристукивая их парализатором для удобной транспортировки?

- Прекрасный был бой, - заметил Туча не без восхищения. И главное, каким бойцом мог бы стать этот воргонг, попади он в хорошие руки! Но вот беда: его владелец ввёл меня в заблуждение, сказав, что воргонги - неразумные существа. Кстати, вуки, которые выбили эту расу, подтверждали и подтверждают то же самое. Меня тогда здорово обманули и я потерял на этом деле больше денег, чем приобрёл. - Хатт взгрустнул об утраченных доходах, но тут же вернулся к делу. - Разумеется, как только все обстоятельства были выяснены, я за свой личный счёт предоставил этому молодому человеку лечение и заплатил ему за победу. Промашки при моём бизнесе бывают, что говорить. На сколько я помню, он не был обижен, этот воргонг. - И Туча развёл руками. - Но вы хотите сказать, что этот эпизод как-то связан с королевой Амидалой?

По всей видимости, Палпатин собирался уйти.

Туче вообще не нравилось, что кто-то смеет его шантажировать. Он привык шантажировать всех сам. И в том, что у кого-то другого оказалась информация, могущая повредить его делу, Туча прежде всего видел необходимость ещё раз навести полную ревизию во всех делах и позаботиться о том, чтобы не пришлось отбиваться от судейских по пустячным поводам столетней давности вроде этого воргонга. Но нужно было хоть попытаться решить дело миром. Тем более, что канцлер - не та персона, которую можно попросту игнорировать. Да и то, что канцлер пришёл сам, а не подослал кого-то из своих людей, говорило прежде всего о заинтересованности самого канцлера найти общий язык. Сейчас, когда над Палпатином всё ещё висело это обвинение в том, что он с помощью махинации занял своё место, он не мог не быть готовым на крайние меры, лишь бы обезопасить себя и своё место канцлера.
"И куда подевался Эвин? - параллельно прочим мыслям подумал Туча. - Раззява! Не мог вовремя уладить дело с Амидалой. Впрочем, пусть его отсутствует подольше. В нынешних обстоятельствах деньги мне могут понадобиться, а Макнамарра с его бредовыми идеями может взять и затребовать свою долю".
Поскольку думать хатт умел очень быстро, задействовав оба полушария своего мозга в оперативном порядке, все эти мысли промелькнули в его большой голове очень быстро. Палпатин ещё не успел к дверям повернуться, как Туча уже принял решение.

- Что вы, канцлер! - сказал хатт добродушно, мигом слетая со своей лежанки и через секунду оказываясь между Палпатином и дверью. - Вы меня решительно ни от чего не отвлекаете! У меня есть встречное предложение. Мы с вами - деловые люди и могли бы договориться. А запись мне не нужна, у меня такая же есть. - Хатт отмахнулся кончиком хвоста. - И честное слово, за удовольствие от того поединка я готов стерпеть некоторые неприятности и с гринписом и судом. Так что, может перестанем морочить друг другу головы и перейдём к делу? Вам нужна информация. Я могу её продать.

И Туча прищурил свои коричневые глаза, так что они почти исчезли в грубых складках его кожи.

Второй раз смотреть на часы было ни к селу, тем более что Палпатин ещё не успел забыть последних показаний хронометра. До лаборатории биопрограммиста добираться было не менее получаса, если воспользоваться правительственной трассой - всё равно не менее двадцати минут, а может быть и двадцати пяти. В зале ресторана оставалась ещё и Sabe, которую следовало забрать и отвезти домой. "Ничего, если я не успею - довезёт мой шофёр!" - подумал Палпатин и выжидающе посмотрел на Тучу-хатта.

Для убедительности Туча вернулся к пульту и нажал несколько кнопок. После чего подставил руку - и ему в ладонь выпрыгнул чип с информацией. Туча сжал пальцы, словно боялся, что чип каким-нибудь чудесным образом переместится в руку к Палпатину и тот смоется, не заплатив. Но рожа хатта при этом просто светилась от хитрой ухмылки.

- Чего только ни сделает наш брат-хатт за деньги, - сказал он. - Но предупрежу честно: я знаю, как информация попала ко мне и знаю, как она от меня уплыла. Но вот к кому - это мне неведомо. Однако, вы - умный человек, верховный канцлер. Думаю, вам не будет стоить большого труда прикинуть, кому именно вы наступаете на пятки. Здесь всё: мои переговоры с тем типом, который решил расплатиться чипом с записью встречи её величества с Птасеолом, а так же все записи, которые касаются похищения информации у меня. - Он вспомнил, что его люди проследили за Лорой, которую он так великодушно отпустил, и добавил: - Даже с нынешним адресом похитителя.

Туча и дальше продолжил бы рекламировать то, что намеревался продать. Но решил, что за 500 кредитов не стоит сильно стараться. Невелика сумма, если исходить из тех цифр, которыми он обычно оперировал. Но как всякий хатт Туча знал, что каждая кредитка имеет значение, если хочешь иметь много.

Канцлер достал из кармана датапад и кредитную карту, сунул карту в считывающее устройство и набрал несколько цифр. Миниатюрный встроенный принтер выдавил с противоположной стороны датапада готовый чек на предъявителя с голографической подписью и личным штрих-кодом.

Палпатин двумя пальцами взял бумажку за кончик уголка и протянул Туче, не сделав ни единого шага навстречу и не проронив ни слова.

Скользнув навстречу канцлеру, Туча лёгким движением выдернул бумажку из его пальцев и второй рукой вложил ему в ладонь чип с записью.

- Я в вашем распоряжении, канцлер, - сказал он, прищурившись и снизив тон до доверительного. - Если потребуется дополнительная информация - вам стоит только позвонить.

Двери за спиной Палпатина бесшумно открылись.