Улизнуть от этого охотника женщина пыталась уже который час. Она даже толком не поняла, за какие такие заслуги, он ее преследует с таким завидным упорством. Ну подумаешь, ну забыла заплатить за перелет, ну случайно разбила новенький кар последней модели... Но это же еще не повод преследовать ее через несколько секторов, еще и пешком (в смысле она пешком), еще и без перерыва на обед. При мысли об обеде засосало под ложечкой – последний раз ей удалось перекусить... так давно, что уже не считается.

От кулинарный размышлений Лору отвлек высокий звук и яркая вспышка. Помянув добрым словом всех сенаторов и совет джедаев в полном составе, она прижала ладонь к предплечью, чувствуя, как между пальцев струиться что-то теплое, что не могло быть ничем иным, как ее собственной кровью. Вот что бывает, когда позволяешь себе отвлечься хотя бы на секунду. Нужно бежать дальше, а еще нужно перевязать рану – иначе она просто долго не протянет. А еще нужно найти этого хатта – Тучу. Собственно ради этой встречи она и прилетела Корускант. Правда бега с препятствиями и преследованием в ее планах не было, но, что в ее жизни хоть когда-то было по плану, да и вообще по-человечески?!

Пригибаясь и пытаясь сориентироваться на местности, Лора побежала дальше. С самого начала она старалась брать курс на ту часть города, где заведовал тот самый Туча, но ее познания географии Корусканта были не на высоте, так что последние пару часов она больше полагалась на удачу, чем на карты, чертежи которых давно перепутались у нее в голове. Впереди было внушительных размеров здание, которое вполне могло быть тем самым знаменитым рингом хатта, а могло быть всем, чем угодно.

Заметив окно на достижимой высоте, женщина подпрыгнула и подтянулась на руках, тихо, но выразительно шипя от боли. Едва она провалилась в темноту проема, как услышала несколько выстрелов, которые, задержись она висеть на стене немного дольше, вполне могли угодить ей в спину. Не давая себе времени перевести дыхание, она устремилась дальше, периодически натыкаясь на разные предметы и стены, пока ее глаза не привыкли к темноте, и пока в лабиринте помещений не забрезжил тусклый рассеянный свет.

Лора слышала вокруг себя разные непривычные звуки – словно здесь готовились к какому-то важному массовому событию, но пока еще здание было относительно пустынно. Заслышав впереди голоса, женщина поспешила туда – кто угодно, у кого можно попросить защиты, пусть потом и от защитника придется делать ноги. Но то потом, когда она немного отдохнет.

За спиной шаги приближались с каждой секундой все быстрее, кажется преследователь не потерял ее и наоборот нагоняет. Вылетев на открытую площадку, похожую на что-то вроде террасы, Лора нырнула за нечто круглое и достаточно высокое, чтобы за этим бревном (?), сужающимся в одну сторону и расширяющимся в другую, можно было укрыться, распластавшись. Укрытие, при более детальном рассмотрении могло показаться похожим на хвост хатта, но у Лоры не было времени присматриваться, тем более, что она снова слышала звуки выстрелов.

Туча, конечно, нашёл способ разрулить ситуацию, но всё равно был недоволен. И по этому случаю носился с самого утра со скоростью молнии по собственным владениям, таская зачем-то длинный чёрный бич, которым ни разу не ударил ни одно живое существо, но который любил использовать как "дополнительный хвост", когда нужно отловить кого-то с расстояния, а протирать собственное пузо об пол неохота. Иначе говоря, бич хатт использовал как лассо. Зато, это эффектно выглядело и пугало, что иногда служило для пользы дела.

Наконец зрители собрались, первый бой (механического дройда по кличке "Толстяк" и пожелавшего сразиться с ним парня в мандалорской броне) прошёл успешно. Клубная ложа, сегодня заполненная до отказа, единодушно вносила новые ставки. Туча немного успокоился, подобрел и теперь просто наблюдал со своего собственного места за волнением амфитеатра. И тут он почувствовал, что нечто странное происходит позади него.
Вообще, кожа хаттов не слишком чувствительная. И Туча почувствовал, что за его хвостом появилось нечто лишнее просто потому, что общаясь с созданиями менее прочными, чем он сам, долго и упорно учил себя внимательности. Да к тому же, в своих владениях знал наперечёт каждый выступ. И точно мог сказать, что вот этого "выступа" за его широкой спиной быть не должно.

Туча чуть повернул корпус, при этом не шевеля хвостом (что может проделать далеко не каждый хатт) и скосил глаза на проход. Как раз на столько, чтобы увидеть некую приближающуюся тень. Туча не знал ещё, кого именно преследует эта тень. Чтобы выяснить этот вопрос, нужно было повернуться в другую сторону и посмотреть, что же всё-таки "закатилось" за его хвост. Но хатт, всё ещё нервный из-за утреннего инцидента, предпочёл сперва понаблюдать за тенью. Тем более, что некто, подкравшийся к нему сзади, явно не видел, что хатт на него смотрит.
В мощных руках Тучи всё ещё был бич. И когда человек за углом поднял руку с оружием, Туча ненавязчиво позволил чёрному плетёному хвосту выскользнуть и развернуться, а потом просто взмахнул рукой - и прочная, в человеческий палец толщиной, змея просвистела в воздухе. Сперва она чиркнула по подбородку злоумышленника, оставив приличную ссадину, а потом обмоталась вокруг его же запястья.
Туча моментально дёрнул на себя - и злоумышленник со сдавленным воплем вывалился под ноги... точнее к самому брюху хатта.
Конечно, кто знал Тучу - знал и то, что хатт владел бичом великолепно и никогда бы случайно не промахнулся. Но почему бы не позволить себе сделать вид, что всё-таки промахнулся? Чисто из вредности и для острастки.

- Охрана! - рявкнул Туча. - Почему у вас посторонние шляются, где попало?!

Предоставив подбежавшим охранникам заниматься неизвестной личностью, Туча изящно развернулся, наклонившись над тем, что пряталось у него за хвостом.

- Деточка! Кто тебя обидел? - тут же вопросил Туча. - И откуда ты взялась в моём доме?

Хатт без особых церемоний ухватил девушку за плечи и поднял на ноги. На зрение хатты никогда не жаловались, поэтому Туча тут же увидел кровь и на всякий случай подхватил девушку, усадив себе на хвост. А то вдруг она серьёзно ранена и хлопнется в обморок.

Вывернувшись из гротескно маленьких рук (по сравнению с телом весьма внушительных размеров), женщина вскочила и метнулась к охранникам, которые уже взяли под белые ручки ее преследователя. Охранники ее волновали мало, в отличии от инопланетянина, название расы которого было вспоминать не к месту. Оказавшись перед ним, Лора заехала ему в челюсть так, что тот и отключился – все же ударом она высказала все, что думала относительно этого типа, равно как и относительно его работодателя.

Удовлетворившись этой маленькой местью и немного успокоившись, она поправила капюшон, запихнув под него выбившиеся за время погони непослушные кудряшки. Размотав с запястья платок, который исполнял функцию чего-то вроде напульсника, она перетянула им предплечье на манер жгута, чтобы остановить кровь. Конечно, раной нужно было бы заняться более тщательно, но еще не факт, что это удастся сделать в ближайшее время. Пусть хатт и помог ей, пусть о нем говорили как о защитнике слабых и обездоленных, все же хатт и на Корусканте хатт, а хатты существа которым не стоит слишком доверять. Хотя, сказать по правде, Туча был первым хаттом, с котором Лоре пришлось столкнуться лично, так что судила она больше с чужих слов и слухов, которыми, как известно, галактика богатеет.

Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, и, чего там, набраться смелости, женщина обернулась к хатту. Насколько она помнила, он что-то спрашивал, и лучше было ответить на его вопрос, тем более, что именно для встречи с Тучей она и прилетела на эту планету.

- Взялась через окно, когда убегала от этого, - она кивнула в направлении прохода, через который увели ее преследователя. – Простите, я не хотела вторгаться на вашу территорию, я не очень хорошо ориентируюсь в этой части города.

Лора изобразила на лице раскаяние, смешанное со смущением приблизительно в равных пропорциях, не забыв добавить изрядную порцию робости, что было совсем не сложно, так как рядом с хаттом она чувствовала себя маленько, слабой и уязвимой, особенно сейчас, когда возбуждение от погони стремительно сменялось усталостью.

Девушка напомнила Туче одну из тех милых и скандальных барышень, с которыми они убегали на одном корабле. Кажется, её звали Розель. Такая непримиримая, сначала она совершенно не переносила хатта, но потом поменяла своё мнение и принялась третировать Эвина.
Хатт забулькал, честно попытавшись сдержать смешок. Чтобы скрыть свою совершенно неуместную и несолидную весёлость, Туча нагнулся и подобрал бич. Такой маневр при его потрясающей змеиной гибкости смотрелся совершенно естественно. «Джабба бы тут же и скончался, если бы такое проделал, - подумал Туча, разом избавившись от весёлости. – Народ хаттов зажирел и распустился. Настанет день, когда хаттов можно будет брать голыми руками, потому что они не в состоянии будут пошевелиться».
Свернув бич, Туча кинул его на одну из подставок. Пора было заняться ареной. Его отмашки начать следующий бой уже ждали, а он тут прохлаждался, ловя странных типов, залезших в его владения не с того входа.

- Нездешняя, значит… - Протянул он. И распорядился: - Дайте девушке аптечку. А ещё лучше перевяжите её и обработайте рану бактой. – Потом он посмотрел по сторонам и добавил: - Вон там есть диван для гостей. Можешь подождать конца представления на нём. Поговорим после.

Один из охранников робко приблизился к девушке, явно опасаясь за целостность своей челюсти и протянул её аптечку.

- Помочь? – просто предложил он.

Окончательно отложив все прочие проблемы «на потом», Туча упруго развернулся и выполз к краю балкона. Амфитеатр тут же взорвался приветственными криками, так что от шума заложило бы уши. Но акустика балкона была рассчитана на такие децебелы и гасила большую часть, оставляя вполне приемлемый и ненавязчивый шум.
Взмахнув руками, как дирижёр перед началом спектакля, Туча заставил всю эту огромную массу людей и представителей других рас замолчать до почти полной тишины. Здесь всё начиналось и кончалось Тучей. И здесь ловили каждый его жест, потому что без него не было ни ринга, ни, как подозревали многие, вообще этого уровня и этого сектора Корусканта.
Милостиво махнув клубной ложе, которая сегодня тоже была занята почти полностью странными личностями в неизменных масках, скрывающих лица, Туча занялся «действом». Представил новых бойцов, отрекомендовал, рассыпался в перечислениях их достоинств, где надо – разрешил разражаться приветственными воплями. В общем, руководил, направлял, веселил и поддерживал.
Когда бой начался, властитель ринга свернул свой мощный хвост кольцом вокруг себя и принялся наблюдать.

Да… такой переделки даже она не ожидала, хотя и не была склонна видеть мир вокруг в розовом свете.
Хатт… пусть хатт пока и не рычал, все равно было стремно – эдакая громадина, с таким объемом власти в маленьких ручках…

Тяжело вздохнув, Лора посмотрела на охранника, и даже улыбнулась, при виде робости, отразившейся на его лице – кажется он путал ее со своим господином.
Устроившись на указанном диванчике, женщина сняла куртку, а потом и кофту, под капюшоном которой прятала свои не в меру вьющиеся волосы. На плечи упало несколько прядей, выбившихся из пучка, стянутого на затылке, к счастью они были недостаточно длинными, чтобы достать до раны.
Алая линия на предплечье все еще кровоточила, особенно после того, как Лоре пришлось снять жгут, чтобы раздеться.
Женщина не была склонна доверять посторонним, но сейчас было явно сподручнее воспользоваться помощью охранника, у которого, в отличие от нее, были свободны обе руки. Тем более, что Туча, вроде как, не обирался распоряжаться ее жизнью в ущерб имуществу того презренного господина, рабой которого она являлась. Это пока, пока он не знает, по какой «счастливой» случайности, она оказалась на его территории.

Поблагодарив охранника и придирчиво осмотрев белую повязку, женщина оделась – пусть вещи и были пропитаны кровью, но сидеть в одной безрукавке здесь было холодно и небезопасно – мало ли какие предпочтения у клиентов хатта, а Лоре всегда претила роль танцовщицы и прочего обслуживающего женского персонала. Да и невыполненное задание грозило верной смертью.

Устроившись на диванчике в горизонтальном положении, она закрыла глаза. Действо на арене ее не особо увлекало, шум же не слишком мешал, а вот последний раз спала она достаточно давно, чтобы оценить минуты отдыха после последней погони. Сон раба чуток – достаточно часто эта бдительность оказывается залогом выживания.

Наконец, бой закончился. Покромсанного на кусочки дройда собрали и увезли в ремонтную мастерскую, победитель, шатаясь от усталости и от счастья, получил свой приз. И народ понемногу потянулся на выход. А хатт, распрощавшись с публикой, уполз вглубь своей ложи. С того момента, как девушка попала в его ложу, прошло около часа.

- Пора вставать, - сказал он в сторону дивана и для убедительности нежно толкнул кончиком хвоста в бок девушки. Действительно нежно, рассчитывать свои силы Туча умел. – Поспишь во внутренних покоях. Мне ещё нужно выяснить, кто ты такая и почему за тобой охотился тот тип. Так что вставай и пошли, если не хочешь, чтобы я нёс тебя на руках. – Хатт усмехнулся и сделал приглашающий жест. Хвостом. – Кстати, пора перекусить. А за едой и беседа протекает более продуктивно.

Когда Лоре было особенно тоскливо, одиноко или страшно, ей снились водопады Набу, такие, какими она их запомнила в раннем детстве, когда мир вокруг еще был добр и приветлив, а жестокость и несправедливость оставались малопостижимыми понятиями.
Она слышала их шум – глубокий и насыщенный гул, такой основательный, словно напоминающий о незыблемости всего вокруг. Он успокаивал.
И пусть сейчас гул, который сквозь сон доносился до Лоры был всего лишь шумом трибун, преобразованный причудливым образом дремлющим сознанием, за выпавший на ее долю час времени, женщина неплохо отдохнула и восстановила силы достаточно, чтобы, если понадобится, повторить недавний забег.

Вот только пробуждение было не таким приятным, как сновидение. Непривычная к звукам, исходящим от движения хаттов, Лора упустила перемещение Тучи, так что прикосновение его хвоста стало для нее малоприятной неожиданностью.
Она подпрыгнула на месте, взвившись как кошка, когда та отталкивается всеми четырьмя лапами, напуганная внезапной угрозой, и прижалась спиной к стене, стараясь оказаться как можно дальше от гибкой конечности.

Оценив ситуацию и убедившись, что хатт по-прежнему не собирается ее убивать в ближайшее время, женщина прислушалась к его словам. Перекусить она была не прочь. Поговорить – поговорить тоже было бы неплохо, все же не на увеселительной прогулке. Вот только врать хатту было страшно. И пусть врать Лора умела – чему не научишься в ее подневольном положении – все же Туча не производил впечатления простачка, готового поверить в любую байку, поднесенную ему на блюдечке.

Спрыгнув с дивана, женщина пошла за гостеприимным хозяином, стараясь держать дистанцию, чтобы снова не оказаться в радиусе действия его хвоста. И потом рабу привычно идти позади хозяина, молча и по возможности незаметно.

Они прошли через коридор и оказались в некоем подобии длинного зала, одна стена которого от пола до потолка была зеркальной. Туча, как настоящий шоумэн следил за своими движениями и осанкой и любил тренироваться здесь, где каждое своё движение можно увидеть и изучить. Правда, сейчас он ничего подобного делать не собирался. Но всё равно, проползая мимо зеркальной стены хатт подобрался и пополз энергичнее. Навстречу ему уже выскочил какой-то человек.

- Я буду ужинать у себя в кабинете, - бросил на ходу хатт. – И накройте на две персоны. У меня гостья.

То, что он сам занимался каждым новым человеком у себя в доме, вовсе не было правилом. Такой чести обычно удостаивались либо близкие знакомые, либо женщины. В данный момент, такой чести удостоилась Лора. Хатт кстати вспомнил о ней и сбавил темп, повернувшись в её сторону. «А может, она просто стащила у кого-то что-то, вот её и преследовали?» – подумал Туча.

- Ты можешь смело идти рядом. Не задавлю, - пообещал он. – По крайней мере, пока не подашь повода. – Его коричневые глаза мало что выражали для тех, кто незнаком с мимикой хаттов. Туча шутил, хотя отлично понимал, что подобные шутки могу испугать новичков. – Как тебя зовут? Ты ведь не с Корусканта?

Если бы не девушка, хатт уже был бы у себя в кабинете, но когда рядом шли люди, приходилось приноравливаться к их скорости передвижения. Хотя, если бы Туче пришлось ползти рядом с другим хаттом, картина была бы та же. Любящий часок-другой побыть в полной неподвижности на отдыхе, Туча всё остальное время предпочитал двигаться очень быстро. Это позволяло поддерживать нужную форму. Всё-таки, иногда он дрался на ринге сам. А в бою скорость передвижения – один из залогов удачи.

В ответ же на его «шутку», которая женщине шуткой не показалась вовсе, хотя бы потому, что она знала парочку поводов, по которым хатт имел полное моральное право задавить ее и размазать по плитам пола, сделанным из материала, достоверно имитирующем фактуру старого потертого камня, она опустила глаза. Вот только для нее самой такой исход был бы довольно печален и не входил в планы на ближайшее будущее.

Так что надо было помалкивать, вести себя паинькой и отвечать на задаваемые вопросы. Тем более, что легенда была готова, и она была тем убедительнее, что от правды в ней было больше, чем от обмана, который составлял пусть маленькую, но ключевую часть причинно следственного комплекса ее задания.

- Меня зовут Лора, Валора, если быть точной.

Считалось, что раб не должен помнить своего настоящего имени, так что женщина покорно отзывалась на то, которое давал ей хозяин, не возражая и не любопытствуя, почему так, тихо радуясь, что не иначе. Раньше ее звали Шиилой - когда она принадлежала Шону Бигману. И только она помнила, что при рождении ей дали иное имя.

- Нет, я не с Корусканта, хотя мне доводилось бывать здесь прежде, но живу я на Набу.

«На прекрасной планете, которая входить в состав галактической Республики, в которой запрещено рабство. На бумаге… А вот де факто ситуация совсем иная, но разве хоть кому-то есть до этого дело? Даже королеве – такой популярной в последнее время Амидале Наберрие. Она ратует за свободу своего народа от угрозы внешней, упуская из вида угрозу внутреннюю, привычную и давно негласно легализированную,» – по иному Лора не могла объяснить, почему власти с таким упорством закрывают глаза на проблему рабства.

- Точнее жила, - поправила себя женщина.

Кабинетом у Тучи называлось довольно большое помещение с лежанкой и встроенным в изголовье компьютерным терминалом. Кроме этого здесь бы вполне обычный стол в одном углу и нечто, напоминающее бронированный комод в другом. И широкое окно во всю стенку. Никаких излишеств, никаких украшений. В отличие от многих хаттов Туча даже кальян не курил.
Никакими танцовщицами у него тоже и не пахло. Ужин привёз обычный обслуживающий дройд, которого сопровождал человек, вида весьма мрачного, что усугублялось чёрной одеждой и ослепительно белой салфеткой, перекинутой через согнутую руку. Человек снял один из подносов и поставил на стол. А дройд покатил к лежанке хатта.

- Прошу вас, мисс, - сказал мрачный человек девушке, указывая на стол, стул и поднос с едой. – Или желаете перед ужином освежиться?

Туча не вмешивался. Моментально взгромоздившись на свою лежанку, он свернулся кольцом и, не обращая внимание на дройда, включил терминал, углубившись в сводки тотализатора. На самом деле он ни на минуту не упускал из вида свою сегодняшнюю гостью, но пока ею занимался человек в чёрном, хатт не спешил начинать разговор, равно как и ужин.
Мозг хаттов так устроен, что они могут контролировать два-три совершенно не связанных дела одновременно, без напряжения для себя. А если поднапрягутся – то значительно больше. Это свойство обусловлено специфическим строением больших полушарий мозга хаттов и является их специфической особенностью. Хатт может даже одновременно полноценно воспринимать две разные картинки двумя разными глазами и анализировать обе. Вот и сейчас Туча, как достойный представитель своего племени, одновременно подсчитывал выручку и прикидывал, что именно нуждается в его личном вмешательстве и кому из клиентов vip-клуба стоит намекнуть, что их членские взносы излишне запаздывают. Третье дело, которое почти не отвлекало, но всё-таки нуждалось в разрешении – это сегодняшняя гостья. Но с ней хатт пока придерживался наблюдательной позиции.
Ему было некуда спешить. В любом случае, девушка не пытается сбежать. И, кстати, неплохо будет убедиться, что за ней ничего не числится со стороны корускантской полиции. С полицией Туча предпочитал придерживаться нейтральный отношений. И хотя на нынешнего начальника КП Туча имел солидный компромат, пускать его в ход из-за никому неизвестной девицы было неосмотрительно. Пока этот тип не знает о компромате – он спит спокойно и не подозревает, в чьих руках находится.

Хатт ткнул несколько клавиш на пульте и не глядя протянул руку к дройду. Взяв с блюда огромную кореллианскую креветку, Туча закинул её в рот и принялся задумчиво жевать.
«Допросите человека, который ранил девушку, - набрал он сообщение для своей собственной службы безопасности. – Если будет упорствовать и отмалчиваться – примените силу».
Отдав такое распоряжение, хатт углубился в подсчёты выручки, поджидая, когда девушка приступит к ужину.

И пусть обстановка помещения, в котором они оказались, и не говорила в пользу пессимизма женщины, та была еще морально не готова признать, что представитель хаттской расы не держит штат танцовщиц, певиц и массажисток, которые бы непрерывно ублажали его персону.

Больше всего в нынешнем задании Лору не устраивал именно тот факт, что приходилось иметь дело с хаттом. Она могла бы смириться с мыслью, что ее действия противозаконны как минимум, а как максимум могут очень сильно навредить одному человеку. И даже не «могут» а на то и направлены – на навредить, на уничтожить репутацию и пресечь возможность дальнейшей политической карьеры нынешней королевы Набу - Амидалы Наберрие.

Конечно хозяин не посвящал рабыню во все тонкости своего коварного плана – он сказал просто «лети на Корускант, найди Тучу, добудь документы о Падме». И он не подозревал, что за несколько часов до этого разговора, она случайно подслушала другой – когда план политической смерти Амидалы обсуждался с неким гостем, лица которого Лора не видела и имени не знала – слышала только голос.

Судьба королевы заботила женщину меньше, чем любого другого гражданина Набу. У Лоры не было причин симпатизировать стоящим у власти, ведь эта власть была не в силах позаботиться о ней. И пусть чисто по-человечески ей и было жаль коронованную особу, жертвовать ради нее своей жизнью она была не готова.

Хозяин давно детально объяснил, что будет с Лорой, если та осмелится ослушаться. Если вдруг окажется не там, где должна быть, предварительно не предупредив о причинах путешествия. И пусть у нее было достаточно времени на то чтобы раздобыть нужную информацию, покидать систему Корусканта в любом ином направлении кроме как в сторону Набу, она не имела права, если, конечно, хотела добраться до места назначения живой.

Ну а пока нужно было показать Туче, что она его не боится - раз, нуждается в его защите - два, и может быть полезной - три. И если этому поможет разговор за обедом, то не стоит задерживать господина в черном, который уже ожидает ее ответа.

Безусловно Лора была не против «освежиться» и не только освежиться, но и искупаться, и переодеться, и выспаться… Но пока предлагали только первое, и она была готова воспользоваться предложением.
Через несколько минут женщина вернулась в кабинет хатта, отряхивая воду с кудряшек, которые намокли, когда она умывалась. Пройдя к приготовленному для нее месту за солом, она села. Аппетитные запахи напомнили о том, что не ела она почти также давно, как и не спала.
Все же подход хатта к незваным гостям Лоре пока что нравился. Посмотрев на Тучу, она решила, что стоит поблагодарить его за любезность.

- Спасибо вам…

- Разошли счета адресатам, - сказал хатт, потянувшись, после чего поймал собственный хвост и некоторое время скрёб пальцами вокруг толстого шва, на месте которого когда-то красовалось отверстие, но по соображениям безопасности хатт эту дырку зашил. Можно было случайно зацепиться им во время боя за какую-нибудь железку, а это уже грозило серьёзными последствиям.
«Для хатта я был бы вполне привлекательным, - подумал Туча. – Если бы не эта дырка, по которой можно догадаться, что и я когда-то был рабом. До чего же мой народ помешан на условностях! Хатт не может быть рабом, иначе он перестаёт быть хаттом. Попадитесь вы мне кто-нибудь с таким заявлением – и тогда посмотрим, кто из нас настоящий хатт!»
Раздумывая так, Туча яростно чесал то, что у человека выглядело бы шрамом, но на его шкуре больше походило на след от гусеничного трактора. Толстая кожа была пришита неровными полосами.
Поскольку человек в чёрном уходить не торопился, Туча наконец вспомнил о нём и оставил в покое хвост.
- Свободен. – Поскольку реакции не последовало, Туча добавил лениво: - Я помню про шесть уязвимых точек хатта.

Человек ушёл наконец, напоследок взглянув в сторону девушки каким-то уж слишком профессиональным взглядом. А Туча наконец занялся едой. Ел он достаточно аккуратно. Наверное, этому тоже способствовало, что для хатта он был очень худым и спокойно доставал до рта. К тому же не имел привычки жевать и говорить одновременно. Так что Лора вполне могла спокойно закончить ужинать. А насытившись, хатт наконец обратился к своей неожиданной гостье:

- Что ты можешь? – спросил он, наблюдая за девушкой из-под прикрытых век. – Я даю работу, защиту, хорошо плачу, но благотворительность – не моя стезя.

В конце-концов, ей не нужна была его дружба, или его вежливость, или его симпатия… Ей просто нужно было исполнить задание, и не более.
Тем более что женщине было не привыкать к тому, что на нее обращают внимания только тогда, когда от нее что-нибудь нужно. Любого раба не замечают, пока не пришло время дать ему задание.

А пока можно было отдать должное хорошей трапезе. Тем более, что не каждый день ее баловали такими лакомствами. Конечно, ничего экстраординарного хатт ей не предлагал, но для нее и то, что было, было пределом грез гурмана.

И только до щекотки пристальное внимание со стороны господина в черном вызывало легкое беспокойство, которое объяснялось прежде всего тем, что Лора не понимала причин такого интереса к своей скромной персоне со стороны строгого молчуна.

Впрочем, вскоре загадка раскрылась. Женщина едва сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху и сделала вид, что закашлялась. Неужели кто-то мог подумать, что она в состоянии навредить хатту в физическом плане – что она, обыкновенная женщина, может сделать с громадиной мускулов? Покушение на жизнь, и даже на здоровье Тучи, совсем не входило в ее планы.

А вот пудрить мозги – самое то. Тем более, что и время пришло – хозяин наконец созрел допросить незваную гостью.

- Я переводчик. Некоторые почему-то не любят использовать дроидов для этих целей. – Лора пожала плечами. – Конечно, с дроидом я не сравнюсь, но неплохо знаю самые распространенные языки в галактике, а еще я быстро учусь.

Рассказывать о своей способности имитировать любые звуки женщина пока не спешила.

- Переводчики мне нужны, - сказал Туча, внезапно открывая свои коричневые глаза, которые если их широко открыть, были довольно своеобразные, выпуклые и похожие на диковинные драгоценные камни. Обычно хатты держат глаза полуприкрытыми, потому что как раз глаза – одно из уязвимых мест у любого животного или человека. – Особенно если ты умеешь не только говорить, но и писать на других языках. Мне нужен кто-то, кто будет переводить некоторые необходимые документы. Тебе выделят комнату, питание и одежда за счёт моей фирмы. – Он подумал ещё немного и решил продолжить. – Жалование – триста кредиток в месяц плюс за каждый перевод отдельно. Ты когда-нибудь жила на Набу или в её колониях?

Последний вопрос был чисто теоретическим. Туча всегда его задавал и всем, кто появлялся в его доме. Он каждый раз находил объяснение такому своему любопытству, но на самом деле просто надеялся услышать что-нибудь об одном своём старом друге. Правда, Туча понимал, что надежда на то, что этот его друг вернётся в свой сектор – тщетна.

- Писать? Зачем? Как раз с этим справится любой дроид-переводчик, намного лучше любого человека, сидя где-то в ваших апартаментах. Другое дело личные переговоры.

Женщина тяжело вздохнула. Потом запустила руку в волосы и вытянула все заколки, не слишком успешно пытающиеся сдержать вредные кудряшки, и те рассыпались по плечам. Растрепав их, чтобы перестала болеть голова, она перевела взгляд на Тучу, и вспомнила, что они вообще-то тут разговаривают. Состроив гримаску, которая бы выражала неловкость и извинение одновременно, еще раз глубоко вздохнула.

- Должна сознаться, в письменном переводе с меня нет никакого толку. – Лора замялась. – А еще должна сознаться, что преследовали меня сегодня не просто так, а за дело. Я спряталась на их корабле, чтобы вырваться с Набу, а когда они обнаружили меня уже на Корусканте, убегая, случайно устроила маленькую аварию с их новеньким каром… - Она окончательно поникла. – Я не хотела ничего дурного, просто убраться с Набу и остаться в живых…

Ее слова были правдой, с определенной точки зрения. На самом деле, чтобы добавить достоверности в историю беглого раба, ее заставили спрятаться на первом попавшемся корабле, направляющемся на Корускант, и денег с собой так же не дали – откуда у беглеца могут быть кридитки? Вот только после прибытия незаметно улизнуть не получилось. И она действительно случайно разбила кар, пытаясь отвлечь преследователей.

«Ну вот, и кто тебя за язык тянул? Сейчас как вернут тебя этим бандитам-контрабандистам, чьим нелегальным товаром ты притворялась в душном отсеке корабля, так и будешь знать, куда приводит излишняя честность – непозволительная роскошь в твоем случае, дорогая! Тем более, что тебе уже сделали такое предложение! Дура…»

- Ваши условия меня устраивают, если вас устраиваю я… - Попыталась она вернуться к теме разговора. – А жила я на Набу последние годы, а вот в детство провела в колонии.

Снова прищурив свои выпуклые глаза, от чего лицо его стало привычно ничего не выражающим, хатт сполз со своего ложа и не спеша "прогулялся" туда-сюда. Если бы не волнами перекатывающиеся мышцы, можно было подумать, что хатт плывёт, или его несёт движущаяся дорожка. Наконец он пришёл к каким-то своим выводам и остановился перед девушкой.

- Если ты жила на Набу, то может быть слышала об одном человеке. - Туча снова открыл глаза и теперь в этих огромных выпуклых сферах как в искажённых зеркалах, отражалась сама Лора. - Его зовут Эвин Макнамарра. Он тоже вырос в какой-то колонии.

Конечно, скорее всего она ничего не знала об Эвине. Но хатт почему-то решил, что именно ей можно такой вопрос задать прямо. Эвин никогда не скрывал своего имени и знать его могли многие. Правда, далеко не всем Туча так прямо задавал свой вопрос. Ему совершенно не хотелось, чтобы у кого-то создалось впечатление, что некий Туча готов выложить крупную сумму за поимку и доставку своего друга.

- Я ценю свободную волю каждого, - сказал он. - И я не стал его удерживать, когда он решил уйти. Но я хочу знать, жив ли он до сих пор. Вы, люди, такие непрочные.

Последнее было сказано с абсолютной уверенностью и даже сожалением. Впрочем, воспоминание о старом друге не мешало хатту внимательно рассматривать девушку, особенно её волосы. Почему-то волосы ценились у женщин и составляли едва ли не обязательный атрибут, чтобы кому-то понравиться. Хатт этого решительно не понимал, но честно пытался вникнуть, что же такого другие должны находить в этой густой поросли. По его мнению, подобная растительность должна была очень сильно мешать.

Но сейчас Лора решила не говорить, что она на самом деле знает Эвина. Почему? Наверное она бы и сама затруднилась объяснить свое решение достаточно внятно. Это был интуитивный поступок, а предъявлять претензии к женской интуиции глупо и совершенно бесполезно.

И потом Тучу, насколько она поняла, интересует главным образом, жив ли Эвин, а этого Лора и сама не знала. В принципе, если вспомнить, чем закончилась их последняя встреча, ничего определенного и утешительного, поведать она не могла. Да и с того времени уже прошло несколько лет…

А еще Лоре почему-то не хотелось использовать имя Макнамары чтобы втереться в доверие к Туче, тем более, что хатт, вроде, не собирается ее прогонять или чего похуже.
А вот если бы она представилась старым другом Эвина, а потом, после успешного выполнения задания, где-нибудь когда-нибудь столкнулась с Макнамарой, которому бы Туча рассказал о его детской знакомой…
Нет, Лора не хотела, чтобы он знал, чем ей приходиться заниматься.
А еще, еще она была обижена на него за то, что он убежал тогда. А она осталась совсем одна. Несладко ей пришлось, и рядом не было никого, кто бы мог за нее заступиться, защитить…
Нет, она определенно не хотела вспоминать о Эвине в данный момент. Да и не видела смысла – не явится же он сюда именно сейчас и именно для того, чтобы разоблачить этот ее вполне невинный обман, особенно по сравнению с ее истинной целью пребывания здесь.

Лора покачала головой.

- Нет, не слышала. Простите.

«И это даже почти правда – я давно о нем не слышала, достаточно давно, чтобы не иметь ответа на вопрос, жив ли он. Надеюсь жив…»

- Ладно, дайте ему по шее и отправьте наверх, - распорядился он вслух, поленившись набирать команду на клавиатуре. – И скажите, что больше это не его дело.

Туча знал, что оспаривать его мнение или лезть к человеку, которого он принял под своё покровительство, станет далеко не каждый. Так что гоняться за девушкой и дальше вряд ли станут. По крайней мере, пока она на его территории.

- Заканчивай ужин, - сказал хатт, сворачиваясь клубком на своей лежанке и совсем закрывая глаза. – Сейчас придёт Лерс и отведёт тебя в комнату, в которой ты будешь жить. А завтра он оформит тебя на работу и скажет, что нужно делать.

Многие считали, что если Туча свернулся клубком и закрыл глаза – значит, он спит. На самом деле хатт так думал. Спал он мало. Организация хаттов позволяет им почти всё время проводить в бодрствующем состоянии. Они не так много двигаются и умение расслаблять свои огромные тела даёт отдыха не меньше, чем настоящий сон. А устройство мозга позволяет отдельным частям мозгового вещества «выключаться» и отдыхать независимо от других, так что даже для головы сон необязателен. Правда, Туча вёл гораздо более активный образ жизни, чем большинство хаттов и ему сон требовался чаще, чем другим. Но это «чаще» вовсе не означало, что Туче нужно регулярно спать хотя бы раз в сутки.
Сейчас его мощное тело расслабилось, мышцы опали и морщинистая, покрытая шрамами кожа разгладилась немного. На поверхности проступили мельчайшие капельки влаги, так что Туча успел подумать о необходимости принять ванну. Часа через два-три. Общение с людьми накладывало необходимость следить за своим запахом. А если на коже хатта будет скапливаться секрет его желёз – очень быстро он начнёт пахнуть – как типичный хатт.

«Надо будет предложить Валоре одну специфическую работёнку, - подумал Туча. – Думаю, за вознаграждение она согласится».
Внезапно он открыл глаза и воззрился на девушку.

- Тебе не приходилось шпионить за другими людьми?

Лора напомнила себе, что собиралась не вспоминать о Макнамаре, тем более что тот самый неожиданный вопрос требовал ответа.

- Честно, нет, не приходилось. - И это снова была правда, для шпионажа ее хозяин использовал других.

«Ну слушайте, вы что, сговорились, али как? Для того кради информацию у хатта, для другого шпионь неизвестно за кем. Я что, наемник какой-нибудь что ли...»

Лора налила в стакан чего-то алкогольного, что ей предложили, и что она до этого момента предпочитала не пробовать, но последний вопрос Тучи доконал женщину окончательно. Перспектива шпионажа ее вовсе не вдохновляла.

«Да что же за жизнь-то такая, а? Какого ситха я умудрилась прогневать, что теперь вот должна все это расхлебывать.»

Тряхнув головой она встала, подчеркивая тем самым, что трапеза завершена.

- Но если нужно, я могу попробовать. – В голосе звучала обреченность. – Спасибо за обед.

«А заодно и завтрак, и кто знает, может и за ужин заодно, если вы меня вот прямо сейчас отправите куда подальше...»