Прошло всего несколько дней от момента победы над ТФ. Остатки армии неймодианских дройдов уже отправились на переплавку, завалы и разрушения начали ликвидировать. Но самое главное - ждали королеву Амидалу. Скоро, очнеь скоро она должна была вернуться.
К королеве её подданные испытывали чувства достаточно однозначные: она сражалась за свою планету всеми доступными способами, рискуя собственной жизнью. Она сражалась не только с ТФ, но и с коррумпированным Сенатом, который теперь, по счастью, возглавил набуанец, соотечественник, умный человек, способный взять наконец управление в свои руки и не допустить более подобных военных инцидентов.

Королева Амидала Наберрие и сенатор Кос Палпатин оказались главными героями Набу. И хотя нового канцлера можно было поприветствовать только виртуально, через репортажи журналистов, передаваемые с Набу на Корускант, королева вскоре должна была вернуться сама.
К встрече готовились, с воодушевлением украшая Тид и уничтожая следы военных действий.
Наконец, в день, когда королевский звездолёт по официальным сведениям должен был прибыть в главный космопорт планеты, встречать королеву собралась огромная масса народу. Так что личная охрана королевывынуждена была вызвать подкрепление, беспокоясь о возникновении опасных инцидентов. Капитан Танака, который уже был на Набу, передал на звездолёт, что по его мнению королеве лучше из осторожности появиться под видом служанки. Конечно, сейчас все радуются и ждут её появления, но кто знает, сколько окажется в толпе агентов неймодианцев. А в том, что агенты ТФ остались на Набу и захотят отомстить - капитан Танака был уверен. Это подсказывал ему его инстинкт.

Встречающие собрались загодя, за несколько часов до прибытия звездолёта и теперь начальник королевской охраны беспокойно оглядывал со своего места толпу, точнее сказать, людское море, пытаясь предугадать, какие сюрпризы их всех ждут и с какой стороны именно.
На всякий случай он рассредоточил своих людей так, чтобы они держали под контролем всё место посадки звездолёта и все подходы к нему.

Его сопровождали три истребителя со знаками различия планеты Набу - встречающий эскорт, присоединившийся к королевскому звездолету лишь у самой границы системы. Машины шли клином, заключив своего подопечного в центр треугольника. Пилоту ведущего истребителя, возглавлявшего стройный конвой, первому предстала в поле зрения большая частная площадка, безопасная и пустая. Он оставил ее справа, затем круто развернулся и облетел одно из высотных зданий. Пилот оставался в воздухе, пока под прикрытием его ведомых королевская яхта пошла на посадку.

Затем лидер сделал еще один круг. Поблизости не обнаружилось ни одного подозрительного корабля, свупа, гравицикла или флаера. Если бы пилот сейчас находился на Корусканте, столь необычное обстоятельство обязательно насторожило бы его. Но к счастью прибывал корабль не в мрачную столицу Республики, а на тихую и мирную небольшую планету, уроженцем которой являлся сам пилот. Впрочем, еще совсем недавно назвать Набу ни тихой, ни тем более мирной назвать было нельзя. Но все это оставалось в прошлом. А пилот предпочитал не оглядываться на столь печальные события прошлого, оставляя их далеко позади и смотрел в будущее с надеждой и верой в лучшее.

Лидер посадил истребитель, но не стал глушить двигатель. Две другие машины отодвинули колпаки кабин и из них бодро вылезли пилоты, снимая на ходу шлемы. Оказавшись на земле они с удовольствием принялись разминать затекшие ноги. Потом стали смотреть, как яхта неторопливо опускает трап. Первыми появились два стражника. Они зорко поглядывали по сторонам, не выпуская из рук карабинов. Следом шла сама королева. Черно-белое церемониально облачение и высокая прическа словно нарочно подчеркивали ту смесь ранней зрелости и невинности, взрослой решительности и детской беспечности, которой так поражались приближенные к королеве.

По предварительному плану королева и сопровождающие ее лица должны были пересечь открытое пространство как можно быстрее. Эта небольшая процессия возглавляла торжественное масштабное шествие в честь освобождения Набу от оккупации, которое откладывалось как в силу отсутствия королевы на планете, так и в силу необходимости ликвидации последствий непродолжительного военного положения.

Едва королева со своей свитой показалась на центральной улице Тида, которая насквозь пронзала город словно пущенная уверенной и сильной рукой стрела и вела от Золотых ворот, являющихся главным входом в город, и до самого Королевского дворца в сердце Тида, как тишина накатилась на многолюдную толпу, а потом взорвалась аплодисментами и приветственными криками.

Падме не удержалась и на несколько мгновений зажмурила глаза, не в силах выдержать поднявшийся гвалт. Словно это могло помочь! Но позволить заткнуть уши руками она себе не могла, так что ей ничего не оставалось, кроме как терпеливо и молчаливо следовать к дворцу, что само по себе не составляло такой уж масштабной проблемы. В последнее время слишком многие обращали внимание на непривычную молчаливость и замкнутость Амидалы. Компаньонки даже уже не особо церемонились и тихонько перешептывались между собой в присутствии самой Падме, пытаясь отгадать причину столь резкой перемены ее настроения и поведения. В конце-концов они дружно пришли к выводу, что королева просто слишком утомилась вследствие всего пережитого Набу и самой Падме в частности и ей просто необходимо некоторое время для того, чтобы все осмыслить и тогда Амидала снова станет самой собой. Почему-то никому в голову не приходила мысль о том, что теперешнее состояние королевы может быть как-то связано с исчезновением одной из компаньонок… Падме же попросту не замечала столь пристального внимания к себе со стороны окружающих и всецело погрузилась в свои размышления в попытках хоть как-нибудь разобраться во всем произошедшем. Пока у нее это получалось из рук вон плохо, но она все же не оставляла надежду в то, что ей все таки удастся все понять. Ну если не понять, то хотя бы осознать уж точно.

К возвращению королевы на Набу готовиться начали заблаговременно, еще когда до него было несколько недель. Упрямый капитан дворцовой стражи отвечал за обеспечение безопасности и по мнению Падме уж слишком серьезно подходил к этому вопросу. Безусловно, безопасность крайне важна. Но не до такой же степени! Он то и дело твердил о необходимости усиления мер безопасности, о нависшей над ее жизни угрозе. Но спорить с ним - себе дороже, поэтому Амидале ничего не оставалось, кроме как принимать к сведению и выполнять его требования. Все равно лететь придется на корабле, официально приписанном к флоту Набу… Раз капитан Панака сказал, что они будут обсуждать вопросы безопасности, значит королеве Амидале придется обсуждать вопросы безопасности. И это было единственной задачей, стоявшей перед Падме все это время и именно ей она уделяла все свое внимание, ненадолго вырываясь из сети своих невеселых мыслей.

Кроме всего прочего перед королевой Амидалой стоял вопрос об отречении от престола. Но поскольку для себя Падме уже давно все решила, то стоял этот вопрос не так уж остро. В любом случае, им она займется в первую очередь по прибытии во дворец. За прошедшее время Амидале удалось неплохо отдохнуть и об усталости она не вспоминала. К тому же дорога до Набу оказалась вполне спокойной. Конечно, это если не брать во внимание тот факт, что капитан «настоятельно порекомендовал» использовать на торжественной церемонии двойника под видом королевы. Амидале едва не изменила выдержка и она с трудом смогла удержать себя в руках. Она всегда считала номер с подменой обманом, а сейчас ей говорили о том, что она должна обмануть свой народ в столь праздничный день! Ей показалось, или же компаньонки действительно посмотрели на нее с упреком и осуждением? Амидала обожгла их гневным взглядом. Не помогло… Ладно, была не была. Падме не в первый раз шла на уступки. С трудом подавив вздох, она кое-как смирилась со своей печальной участью и позволила Корде исполнить свой долг. Ведь Амидала вовсе не хотела сделать работу фрейлин напрасной, потому что ей вдруг вздумалось поупрямствовать и рисковать своей жизнью. Она высоко ценила своих компаньонок и была искренне им благодарна.

И вот он результат – она в накидке служанки безмолвно следует за переодетой в церемониальный наряд Корде, оглушаемая приветственными возгласами своего народа, и старательно избегает чужих взглядов, смотря лишь себе под ноги и прокручивая в голове одну единственную мысль: «Быстрее бы добраться до дворца...».

Фигура, закутанная в чёрный плащ, привлекла внимание капитана Танаки просто потому, что его намётанный глаз подмечал любые мелочи. Всё-таки человек, который прячется под плащом с капюшоном и не участвует в общем ликовании не мог не привлечь внимание к себе. Но процессия миновала фигуру - и никаких враждебных движений в сторону королевы сделано не было. Поэтому Танака взял на заметку проследить потом, что это за человек - и занялся более насущными делами.

- Во дворце уже закончили ремонтные работы и очистили от последствий вторжения, - доложил он Падме, продолжая при этом смотреть вперёд и следить за происходящим, а заодно контролировать своих людей, охраняющих королевскую процессию. - осталось только заделать стену, которую разрушил тот корабль, похитивший Сабе. К сожалению, мы до сих пор не имеем о ней никаких сведений. Во время военных действий невозможно было отправить следом спасательную экспедицию. А куда посылать её теперь - неизвестно. Но я уже распорядился проследить все возможные векторы ухода от Набу того корабля, на котором удрал похититель.

Капитан, что греха таить, побаивался, что Сабе уже нет в живых. Ведь если похититель крал королеву ради каких-то политических целей - сейчас, когда он убедился, что Сабе - это не королева, он мог уничтожить девушку просто как свидетельницу, видевшую его. Так что радужных надежд капитан не питал. С другой стороны, двойники на то и нужны, чтобы в нужную минуту прикрыть свою госпожу. И Сабе честно выполнила свой долг. Печально - но по иному здесь не скажешь.
Танака надеялся, что Падме и сама это знает. Поэтому не стал ничего говорить вслух.

В памяти вновь предстала картина недавних военных действий, отчего она почувствовала легкую дрожь. В попытке поскорее ее унять, Падме вдохнула запах медовых мхов, что цветут в это время года и пахнут так сильно и пьяняще, что пробиваются даже сквозь запах войны - запах горящего металла, озона, рожденного залпами энергетических пушек, смерти и усталости. И хотя он уже давно успел выветриться - так, словно сама планета пыталась поскорее стереть любое напоминание о мрачных событиях - Амидале казалось, что она его все еще чувствует, так, словно этот запах преследовал ее всюду. В глубине души Падме опасалась, что не сможет его забыть. Она искренне хотела верить, что это всего лишь опасение. На деле же она просто-напросто осознанно отмахивалась от твердого знания: война никогда не попадает в плен забвения, еще долго живя в душах встретившихся с ней свежими и ясными воспоминаниями, не тонущими даже казалось в самые светлые и радостные минуты...

Но осознание последующих слов капитана вмиг окутало ее ледяным холодом. В этот раз выдержка решила ей отказать и Падме резко остановилась. Ее дыхание сбилось, она чувствовала как на лбу выступают капельки холодного пота. Падме, приложив немалые усилия, осмелилась поднять взгляд на стоящую впереди нее фигуру в черно-белом и испуганно отшатнулась назад, переполняемая нерешительностью и чувством всепоглощающего страха.

- Сабе? - одними губами произнесла Амидала, не в силах справится с наваждением. Она продолжала всматриваться в фантом до тех пор, пока он не принял не менее знакомые очертания, принадлежащие другой фрейлине и уж куда более правдоподобные. Падме была уверена в том, что роль королевы сейчас может исполнять кто угодно из компаньонок, но только не та, чей образ ей привиделся. Все верно, перед ней стоит Дорме. Сейчас самое время вздохнуть с облегчением, но эта незатейливая задача все никак не желала исполняться. Сердце продолжало бешено колотиться. Если бы не восторженные крики толпы, то его биение должно быть было бы слышно окружающим. Но всеобщий гвалт оказался как нельзя кстати, так что Падме даже несколько порадовалась ему.

Лишь сейчас она сообразила, что Дорме не продолжает вести всю процессию вперед, а стоит на месте. Следовательно, есть шанс, что на ее довольно странную реакцию могли и не обратить внимания. Падме отвела взгляд от «королевы», разглядывая гигантские статуи и портики, подпирающие синее небо планеты. Затем она увидела небольшую группку людей, сгрудившуюся на площади неподалеку от входа во дворец: королевские советники. Спустя мгновение они окружили пришедших, улыбаясь и приветствуя Дорме в церемониальном наряде. Падме вдруг поняла, что даже не заметила, как быстро они сюда добрались.

О том, что последние слова капитана дворцовой стражи и вовсе остались без ответа, она кажется и вовсе позабыла...

- Вам необходимо добраться побыстрее до ваших покоев, - сказал он тихо. - Остальное сделают другие. Официальная речь перед подданными запланирована на вечер.

Как раз в это время на следующего в олпе ко дворцу Равена обратил внимание кое-кто помимо королевской охраны. Богато одетый человек, расположившийся на небольшом возвышении, сказал своему более просто одетому спутнику:
- Пусть Джала прощупает его.
- А если это опасно? - возразил второй.
- Меня не интересует твоё мнение, - резко оборвал его первый.
Так что в следующий момент подозвали третьего - и тот юркнул в толпу, пробираясь вслед за высокой закутанной в плащ фигурой с ловкостью привычного к таким толпам карманника. Толпа действительно была слишком большая, и периодически напирала со всех сторон, но упомянутый Джала проскользнул вперёд и скоро уже оказался прямо за Равеном. Всё, что было нужно этому ловкачу - это случайно налететь на Равена и постараться понять, что за оружие прячет этот высокий тип под своим плащом. Выждав момент, Джала сделал попытку не-то обогнать Равена, не-то вообще свернуть в сторону. Ловкость и умение ориентироваться в ситуации его не подвела, в толпе кто-то возмутился, потом все подались чуть в сторону и карманник налетел прямо на Равена, так что вынужден был схватиться за его чёрный плащ.

- Простите, господин, - тут же засмущался карманник, успев шустро оттолкнуться от Равена и явно стараясь не мешаться на дороге вооружённому незнакомцу.

Ускользнуть сразу ему не удалось, просто потому, что толпа опять пришла в движение. НоДжала уже успел понять всё, что ему было нужно. Точнее, всё, что можно было понять при столь беглом "прощупывании". А на большее он не решился.

Равен двигался за процессией, направляющейся к дворцу. Джедай шел сохраняя дистанцию, при этом готовясь к любой неожиданной и опасной ситуации, дабы присечь ее.
"С головы Амидалы не должен упасть даже волосок," - думал он. - "Нам не нужно повторение событий на Корусканте."
Преследующего его человека рыцарь почувствовал сразу, однако сохранял полное спокойствие. Преследующий не вызывал чувства опасности.
"Убить он меня явно не хочет," - обычно джедаи всегда ощущали опасность, как и эмоции других, если те не закрывали их, что мог сделать не каждый. - "Вор? Тогда, что он хочет от меня? Я не похож на обеспеченного человека."
А затем преследователь "случайно" налетел на Аль'Рассана и разумеется почувствовал, что на том одета броня, а вот сабера он не заметил.

- Почему ты не носишь больше сабер? Жалеешь свой клинок с красным лезвием? - спросил Йода.
- Нет, просто носить клинок на поясе мне кажется не слишком эффективным. Через чур вызывающе, - ответил Равен. - Да и всем становится ясно, кто перед тобой.
- Традициям Ордена протеворичить ты осмелился, - ответил магистр. - Но где же оружие прячешь свое?
- Многие традиции отжили свое. К тому же, не помню, чтобы в кодексе об этом говорилось, - пожал плечами Аль'Рассан. - Что до сабера, то...
Джедай вытянул левую руку в сторону и клинок выскочил ему в руку из секретного отделения в наруче. Синее лезвие осветило лицо джедая.
- Я спрятал его здесь, вместо огнемета, - пояснил Равен. - Все-таки огнемет оружие разрушения.

"Решил меня прощупать? Чтож, удачи," - Равен усмехнулся и помахал тому, после чего снова скрылся в толпе. Ему было не до преследователя.
Джедай проследовал к дворцу и отправился к "черному" входу.
- Приветствую, я бы хотел встретиться с капитаном Панакой, - обратился он к охране. - У меня важный разговор к нему.
Ломиться через центральный вход рыцарь не стал (еще была свежа в памяти предыдущая попытка), да и напрашиваться к Амидале в гости было несколько нагло, а с Панакой они уже встречались.

Когда же распахнулись высокие резные двери дворца Падме почувствовала себя почти совсем хорошо. После серых и чрезмерно логичных и функциональных строений Корусканта было так приятно позволить себе роскошь смотреть на красивые вещи. Пока Амидала шла в сопровождении нескольких компаньонок и Панаки до своих покоев она невольно предавалась сравнениям и удивлялась различию меблировки здесь и в столице Республики. Если на Набу она практически отсутствовала, - коридоры, по которым они сейчас шли были в основном пусты, - то перенаселенный Корускант был попросту лишен открытых пространств. Как же все таки хорошо снова быть дома, где все такое привычное и родное!

- До вечера, капитан, - спокойным и ровным голосом произнесла Амидала, когда небольшая процессия уже подошла к ее комнатам, еле сдерживая улыбку. Ну что ей может угрожать в собственном дворце, тем более после победы над Торговой Федерацией? Вслух Падме, естественно, ничего подобного не сказала – перспектива выслушивать очередную лекцию о необходимости принятия всех возможных мер безопасности сейчас ее прельщала меньше всего. Отдав несколько распоряжений и получив в ответ уверения о том, что все будет выполнено в лучшем виде, Амидала едва не на крыльях счастья готова была впорхнуть в заветное помещение, как абсолютно неожиданно для себя прочитала на лицах компаньонок аналогичную готовность. От досады и разочарования она едва не взвыла, но в который раз сумела удержать себя от столь заманчивого действа. Еще несколько драгоценных минут были потеряны на уговоры и заверения фрейлин о том, что ей в самом деле было бы отнюдь не плохо немного побыть одной, совсем ОДНОЙ! Как это «зачем»?! Чтобы отдохнуть после долгой дороги и подумать над предстоящей речью. И хотя мотивация действительно звучала как-то ну не очень убедительно, Падме упрямо стояла на своем до тех пор, пока ретивые помощницы наконец не осознали, что переубедить ее сейчас ни в чем не получится, и понимающе переглянувшись, наконец таки оставили ее наедине с самой собой, все же успев перед «стратегическим отступлением» выудить из Амидалы обещание, что через три часа можно будет приступить к подготовке к предстоящему вечеру.

Падме посмотрела вслед удаляющимся фрейлинам и, не скрывая самодовольной улыбки и предвкушая целых три часа покоя и тишины, скрылась от посторонних глаз за красивыми деревянными дверьми, по ту сторону которых находились ее апартаменты.

- Вы меня спрашивали? Всвязи с тем, что вернулась королева. у меня не очень много времени, но я слушаю вас, - сказал он.

Панака Равена не узнал, потому что когда тот спасал королеву, Панака сидел взаперти вместе с другими охранниками. К тому же, Равен был задрапирован в плащ. Поэтому на всякий случай капитан держал руку поближе к оружию и ждал, что ответит неожиданный гость.

Равен спокойно ждал, когда охрана решит стоит ли звать Панаку, а затем ждал, когда его найдут и он придет. Ждать пришлось не слишком долго, впрочем, время величина относительная. Не слишком долго в данном случае означало, что джедаю не пришлось торчать под дверьми несколько часов, а ведь он был готов и к этому.
"Быстро, я даже заскучать не успел," - была мысль при виде капитана.
- Вы меня спрашивали? Всвязи с тем, что вернулась королева. у меня не очень много времени, но я слушаю вас, - сказал тот.
Кажется, я ошибся, это не тот капитан. Как же звали того? Впрочем, теперь без разницы, - рыцарь не стал забивать голову пустыми размышлениями.
После лечения у него были небольшие проблемы с памятью. Кое-что он забыл, а иногда помнил то, чего не было. На медецинском языке это называлось ложная память.
Джедай медленно поднял руку к лицу и скинул капюшон. У охранников непроизвольно вырвался звук, который можно было принять как за удивление, так и отвращение. Аль'Рассан предпочел думать, что первое.
На этот раз Равен не стал одевать свой шлем, оставив его на корабле, как и другие вещи (кроме брони, в которой он даже спал). Так что лицам присутствующих предстало лицо обезображенное шрамами, которые покрывала вязь татуировок, призванная не столько скрыть шрамы, сколько подчеркнуть их.
- Шрамы украшают мужчин, глядя на себя в зеркало, я в этом начинаю сомневаться, - пошутил Равен. - Мое имя равен Аль'Рассан, рыцарь-джедай, послан Орденом для дополнительной защиты королевы Амидалы.
Аль'Рассан поклонился.
- С ней мы уже знакомы, в прошлый раз я вытащил вашу королеву с планеты до того, как блокада планеты стала полной, - добавил джедай. - Надеюсь, моя помощь вам не будет лишней? Кстати, надеюсь вы не против, если я буду скрывать свое лицо, дабы не вводить местную аристократию в шок? не хотелось бы, чтобы дамы завидев меня визжали и падали в обморок. Да, можете связаться с магистром Йодой, он подтвердит, что я тот, за кого себя выдаю.

Капитан почему-то поверил Равену на слово. Может быть, его внешний вид сработал, а может быть, имя магистра Йоды. К тому же, Панака был уверен, что обещанный охранник должен явиться очень скоро и он действительно явился, едва королева вернулась на Набу.

- Пойдёмте, - сказал капитан и повёл рыцаря внутрь, обойдя молчанием его слова о внешности, таким образом давая понять, что это личное дело рыцаря. - К сожалению, королева не верит в то, что ей может угрожать опасность. И совершенно напрасно. Сейчас, когда торговая федерация вынуждена была отступить, оставив на планете много разрушений, но так ничего и не добившись, они вполне могут попытаться отомстить. С другой стороны, само по себе положение на Набу не слишком блестящее. Мы добились мира и процветания в своём секторе, но у нас ещё остались внутренние враги, которые так же не одобряют всех действий королевы. И кто-то вполне может попытаться убрать её или опорочить. Ведь после всех событий репутация королевы очень высока. Я не могу подозревать всех и вся, но коррумпированных политиков и у нас достаточно. Поэтому я очень благодарен Ордену за то, что он внял нашей просьбе и прислал вас.

Что греха таить, Панака был несколько разочарован в предыдущем охраннике и надеялся, что нынешний окажется более серьёзен. Впрочем, если посмотреть на рыцаря Равена Аль'Рассана - не приходило в голову ничего легкомысленного или весёлого, что капитана вполне устраивало.

Поскольку королева категорично выставила всех из своих покоев и фрейлины были вынуждены признаться, что королева решительно хочет побыть одна, пришлось отложить на время представление ей нового охранника-джедая. Хотя Панаке и хотелось прямо сейчас это сделать, словно одно присутствие Равена в покоях королевы должно было отпугнуть злоумышленников.
Фрейлины однако Равена каким-то образом узнали и вежливо поприветствовали, поскольку уж по крайней мере, этот человек с самого начала был на их стороне и в нём можно было не сомневаться.

- Её величество сейчас никого принимать не хочет, - сказала одна из девушек. При этом она с сомнением посмотрела на дверь, не стоит ли всё-таки доложить королеве о джедае прямо сейчас. Так и не решив ничего конкретного, она пожала плечами и предложила Равену располагаться как ему будет удобно рядом с покоями королевы. После чего все фрейлины удалились.

- Если вы желаете отдохнуть с дороги или пообедать - только скажите, - спохватился Панака, вспомнив, что набуанцы никогда не отличались отсутствием гостеприимства.

А неподалёку от дворца шпион Джала доложил своему начальнику, что заинтересовавший его человек был принят лично капитаном Панакой и видимо, пользуется доверием. Начальник посомневался, но решил, что никто новый во дворце не служит успеху их дела.

- Ну и кто он? Соглядатай королевы? Или новый охранник? Нет, нужно передать господину, пусть поторопит своего агента на Корусканте. С королевой надо кончать. И будет лучше, если мы с ней покончим прежде всего как с политиком. Может быть, тогда и убивать её не понадобится.

Лишь спрятавшись от посторонних глаз, Амидала позволила себе несколько расслабиться и скинуть маску самоуверенности. Живой взгляд королевы погас, плечи поникли, словно из нее вместе с выдохом разом вышла вся сила. Как же она устала быть сильной и решительной, как же тяжело быть уверенной и спокойной в глазах окружающих! Где ей взять столько выдержки и куда бы спрятать всю свою слабость от взоров посторонних? Так хотелось плакать, но Амидала прекрасно понимала, что позволить себе подобной роскоши не могла. Она должна выстоять. Ради народа Набу, ради близких людей...

Падме нахмурилась и подняла свой взгляд на панорамное окно, из которого открывался вид на чудный сад, увитый дикими лианами и цветами белого и пурпурного цвета. Несколько мгновений она просто вглядывалась вглубь буйствующей зелени, словно надеясь там что-то усмотреть. «Как там все просто», - с тоской подумала Амидала. Словно за окном был совсем иной мир. Мир, лишенный тревог и волнений.

- Слишком много времени под контролем... - отрешенно пробормотала королева, с трудом оторвав взгляд от зачаровывающей панорамы. Ей нужно было возвращаться в ее мир. Туда, где ей еще предстояло так много сделать и так много решить. Амидала вновь взглянула на часы и с удивлением обнаружила, что те "мгновения" несколько растянулись и из отпущенного ей времени осталось не более полутора часов. На лице Падме проскользнула легкая усмешка и она неспешно принялась приводить себя в порядок.

Спустя час с небольшим за плечами осталась горячая ванная и тщательный пересмотр всего содержимого гардероба, в результате чего был отобран белоснежно белый церемониальный наряд. Вот и славно... Теперь осталось дождаться великой и ужасной «армии» помощниц. Падме немного походила туда-сюда по комнате, повторяя про себя предстоящую речь. Вдоволь насладившись импровизированным тренингом и весьма удовлетворившись его результатами, Амидала уже с нетерпением кинула взгляд на дисплей хронометра и скорчила недовольную гримасу - оставалось еще несколько минут. Сложно было сказать, на что именно было направлено ее недовольство: то ли на непривычно неспешный ход времени, то ли на свою оказавшуюся совсем не к месту расторопность, а может и на столь свойственную фрейлинам пунктуальность. Ясно было по крайней мере одно: томиться и дальше в невыносимом ожидании, предаваясь невеселым думам, Амидала была не намерена.

Поплотнее закутавшись в накидку, Падме придала равнодушное выражение лицу и уверенно потопала к двери. Посомневавшись еще немного для пущей убедительности она наконец приоткрыла дверь, а затем и вышла сама.

Дойдя до покоев королевы, Равен выяснил, что та хочет побыть наедине. Возникла мысль высадить дверь, но Аль'Рассан больше не пользовался подобными приемами. Поэтому он молча поклонился узнавшим его фрейлинам и встал у стены, напротив двери.
- Воды, если можно, - ответил рыцарь. - В комнате есть камеры?
Джедай спросил это просто так, просканировать комнату он мог бы и так.

Впрочем, делать это не пришлось. Через какое-то время дверь отворилась и показалась прекрасная королева.
"Прекрасна, как всегда," - заметил джедай и опустился на одной колено перед ней, склонив голову.
- Рыцарь-джедай Равен Аль'Рассан, послан Орденом для вашей защиты, - произнес он и поднял голову, взглянув Амидале в глаза. - Как и прежде, вы можете на меня полностью положиться. Я отдам жизнь за вас, моя королева.

Уж кого, а Панаку королева узнать попросту не смогла, даже если бы ей этого очень захотелось. Зато второй человек разительно выделялся на фоне капитана и Падме могла с полной уверенностью утверждать, что он явно не набуанец. Словно в ответ на ее домыслы гость поспешил представиться.

Амидале потребовался каждый кусочек самообладания, чтобы скрыть свою растерянность, хотя на долю мгновения она все-таки нахмурилась, пытаясь припомнить, когда это ей говорили о том, что Орден должен вновь прислать своего представителя для присмотра за ней и говорили ли вообще? Искоса брошенный на Панаку вопросительный взгляд ответа не дал, капитан продолжал сохранять невозмутимое спокойствие.

- Я рада, что наши дороги вновь пересеклись, - произнесла Амидала. Пусть она была знакома с рыцарем не так давно, но, присмотревшись, все же смогла узнать его. - Но должна сразу предупредить, что считаю ваше присутствие необязательным. Мне не нужна дополнительная охрана, - резко добавила Падме, смотря на джедая, хотя фраза явно предназначалась не ему. - Тем более сейчас, когда армия Торговой Федерации повержена. События последнего времени внесли немало беспокойства и я считаю неразумным тратить и без того ограниченные ресурсы. Джедаи - наша единственная надежда. Вы остаетесь последним оплотом справедливости и в некоторой степени гарантом нашей свободы. Вы необходимы галактике. Лишь вы способны оказать помощь тем, кто в ней действительно нуждается, в отличие от меня.

- Ваше величество! При всём уважении к вам, я не могу согласиться с тем, что вы только что сказали. Если торговая федерация отступила, это вовсе не значит, что неймодианцы сдались. А для того, чтобы взять реванш, они с удовольствием начнут с вашей персоны. Кроме того, нельзя забывать, что на Набу есть люди, которые не слишком лояльны к вам и к тому, какие действия вы предпринимали за последнее время. У меня есть подозрение, что сейчас именно вы будете объектом нападения. И я могу это доказать. - Панака категорически посмотрел на королеву, а потом на джедая. - Подумайте сами: если кому-то захочется разложить Набу изнутри, чтобы посеять хаос и вражду, сейчас, когда вы на пике своей популярности, нападение на вас заставить воспрянуть ваших оппонентов и озлобит ваших сторонников. Именно это самое выгодное для неймодианцев, потому что мы всегда были сильны единством. Если на планете начнутся разборки политиков между собой - мы станем более лёгкой добюычей. И я сильно сомневаюсь, что сена... канцлеру Палпатину удастся второй раз нанять армию и послать нам на помощь.

Панака с удовольствием сказал бы, что на данном этапе безопасность Набу обеспечили именно королева и Палпатин, а вовсе не джедаи, но он не собирался ссориться с Равеном. тем более, что присутствие здесь рыцаря считал необходимым. Поэтому он просто промолчал на эту тему.

- Хорошо, капитан, пусть будет по-вашему, - совершенно беспристрастно постановила королева. Слова прозвучали так, как-будто это была вовсе не капитуляция, а хорошо взвешенное и вполне осознанное решение. Сейчас главное было сохранить хотя бы видимость... Видимость того, что слова Панаки ее нисколько не задели, что она еще в состоянии что-либо изменить.

- В любом случае я благодарна вам, рыцарь джедай. Капитан Панака побеспокоится о том, чтобы вас обеспечили всем необходимым, - это был не приказ и даже не распоряжение, а словно само собой разумеющееся утверждение. - В свою очередь, я постараюсь не доставлять вам лишних проблем и по возможности помочь в меру своих сил в выполнении данного Орденом задания, - все так же холодно и равнодушно продолжила Амидала, а затем неожиданно с некоторым интересом добавила, - Вы действительно полагаете, что и я в числе прочих политиков не говорю правды?

Но от ответа рыцаря спасли компаньонки, которые похоже все-таки решили вспомнить о некоторых своих обязанностях и уже на всех парах мчались по коридору в сторону королевских покоев. Завидев их, Падме направилась было в комнаты, как практически дойдя до самих дверей на мгновение приостановилась.

- Если вы настолько хорошо разбираетесь в политике, может вам стоит всерьез ею заняться, капитан? - вскользь обронила Амидала, не оборачиваясь, и вновь скрылась в своих покоях, в этот раз уже в компании нескольких суетливо мечущихся фрейлин.

- Её величество устали в последнее время, - сказал капитан Равену. - Однако, сейчас королеве предстоит выступление перед своими подданными и мы должны быть рядом. К сожалению то, что на Набу слишком нестабильная обстановка - закономерно. Любая война, любые эксцессы приводят к нестабильности, просто потому, что в такие времена все, кто бы против правительства, спешит воспользоваться моментом и провернуть свои тёмные делишки.

Высказав всё это, капитан остался стоять неподалёку от двери в покои Амидалы, чтобы не упустить, когда королева всё-таки отправится на встречу с народом. У капитана было уже всё подготовленно и его люди расставлены везде, где только можно. И всё равно он был не слишком уверен, что всё пройдёт гладко.