- Ваше величество! - сказал он. - Могу я рассчитывать на приватную беседу? Я имею в виду, с глазу на глаз, только с вами, без ваших фрейлин и, - он глянул на Мон Мотму, - моей коллеги. Я понимаю, что вы можете с таким же успехом опасаться меня, но ваша стража проверила меня на предмет оружия, его нет. И пока госпожа сенатор будет знакомиться с материалами по поводу Птасеола Орината, я хотел бы переговорить с вами там, где нас не смогут услышать. Поверьте, есть такие вопросы, которые стоит задавать с глазу на глаз. Так будет лучше для отвечающего и для того, кто спрашивает. - Он подумал и добавил: - Вполне возможно, что у вас тоже возникнут в мой адрес ответные вопросы, на которые я не захочу отвечать в присутствии посторонних.

Мон Мотма уже некоторое время с нескрываемым удивлением разглядывала этого наглого типа, но сказать что-либо не решилась. лучше было подождать, что на это ответит королева. Может быть, даже, Мон Мотма про себя пожелала королеве не соглашаться. Хотя чувство было совершенно подсознательным. Ну не учинит же этот тип допрос с пристрастием королеве Набу.

И вот, Амидала, едва не лишенная дара речи и не успевшая толком отойти от ошеломления, изумленно уставилась на господина Вальдоуса. Она было открыла рот, чтобы что-то произнести, но, видимо, передумала, и тут же закрыла его, отведя взгляд куда-то в сторону. Мгновение она судорожно гадала, то ли это была слуховая галлюцинация, то ли же Вальдоус в самом деле решил окончательно переступить через все нормы деловой этики, а заодно и правила приличия. Почему-то первый вариант Амидала сразу отмела в сторону. Да и второй, по ее собственному мнению, звучал что-то не очень убедительно и крайне неразумно. Следовательно, нужно проверить правильность сего предположения.

«Я заинтригована. Весьма заинтригована, - с усмешкой подумала королева. - Ну что ж, посмотрим, стоит ли это того».

- Оставьте нас, - повелевающим тоном произнесла Амидала, давая знак всем покинуть зал. - Уверяю Вас, здесь мы в полной безопасности. Подслушивать нас никто не станет, - обратилась она уже к Вальдоусу и кинула предупреждающий взгляд в сторону капитана Панаки, слегка кивнув головой, словно пытаясь таким образом дать понять, что знает, что делает. – Если, конечно, Ваша коллега не станет возражать.

Чему именно может возразить Мон Мотма Амидала не удосужилась уточнить. Если возражения все же возникнут, сенатор будет в состоянии сама их изложить.

- Ваше величество! Прежде, чем отправиться сюда, я навёл справки о всех последних событиях на Набу и пришёл к интересным выводам. Сразу предупрежу, что поначалу мои выводы покажутся вам очень странными и может быть даже неправдоподобными. Но всё-таки, я попробую доказать вам, что эти самые выводы имеют право на существование.

"Инквизитор" прошёлся туда-сюда, правда сделал не больше пяти шагов. Видимо, это помогало ему сосредоточиться. А может быть, он выглядывал, не подслушивают ли их и не ворвётся ли кто-нибудь внезапно, помешав беседе. Но видимо его всё устроило в пустом и тихом зале. Почти всё. В следующую секунду Вальдоус вынул маленькую коробочку и поставил на пол около своих ног.

- На всякий случай, - пояснил он. - Вдруг всё-таки здесь есть подслушивающие устройства. А с этим глушителем наша беседа действительно останется в тайне и кроме того, ни вы ни я при всём желании не сможем записать её, чтобы потом выдвигать какие-то претензии. Итак, я стопроцентно уверен, что среди вашего окружения есть предатель. Но! - Вальдоус поднял палец и многозначительно потряс им в воздухе. - Вовсе не среди ваших фрейлин или телохранителей. Так что я говорил о том, что потенциально любой из вашего окружения может быть проив вас и замешан в этом деле во-первых потому, что действительно так считаю, а во-вторых, для того, чтобы вероятный шпион получил неверную информацию. Пусть думает, что меня заботит, верны ли вам ваши компаньонки. Но помимо вас во дворце, в Тиде есть некая оппозиция, недовольная тем, что Набу представляете именно вы и что Палпатин занял место канцлера. Я не могу со стопроцентной уверенностью утверждать, кто из вас двоих конкретно интересует оппозицию. Тем более, что и под вас и под канцлера могут копать очень много врагов. Неймодианцы, хатты, весь Сенат Корусканта вместе взятый. У любого политика много врагов. Конечно, подбросить запись и скомпрометировать вас или вашего ставленника Палпатина - это выгодно многим. Но забудем на некоторое время о Корусканте, новостной компании и Птасеоле Оринате. - Вальдоус снова сделал несколько шагов туда-сюда и снова остановился прямо перед королевой. - Вы заметили, что в последнее время своет набуанских старейшин разделился на два лагеря? И одна половина безоговорочно поддерживает вас, а другая - выражает недовольство? Кстати, во время осады в Тиде отсутствовало несколько знатных семей. Допустим, кто-то из них вовремя решил поехать отдохнуть за городом. Но не все же. Тем более, что конфликт с ТФ тянулся некоторое время и отсутствие некоторых важных государственных лиц в тот момент, когда планета в опасности - вы не находите это подозрительным? Кстати, первое, что я потребовал, когда прибыл - это записи камер наблюдения в космопорту и наружных камер наблюдения дворца в день вашего триумфального прибытия. Знаете, что я думаю там найти? Лица тех, кто не был рад вашему возвращению. Это пока не факты, это я привёл вам только некоторые... скажем, настораживающие размышления. Но по-моему, даже они должны насторожить. А что касается фактов - я уверен, что они так же легко найдутся, стоит только этим озаботиться. Простите, если скажу вещь, для вас не совсем приятную, но на Набу очень легко работать именно из-за всеобщей любви к своему монарху. Люди на столько массово выражают свою любовь, что любое отклонение от общепринятой нормы просто не принимается во внимание. Как можно кого-то в чём-то подозревать, когда королеву обязаны любить все - и это не обсуждается? - Вальдоус позволил себе скупо усмехнуться. - Увы, но набуанцы так сильно руководствуются традициями, что им проще любое отклонение объяснить сотней ничего не значащих надуманных причин, чем остановиться и посмотреть попристальнее: а в чём действительно могут состоять причины чьего-то недовольства?

- Существование оппозиции - это лишь признак демократии. Меня гораздо больше удивило бы ее отсутствие, - как ни в чем не бывало поддержала разговор Амидала, отбросив затею проследить за ходом мыслей господина Вальдоуса. - Но обвинять их в причастности к попытке скомпрометировать меня или Палпатина... - задумчиво продолжила она.

«Быть такого не может!», - воскликнул внутренний голос. «Очень даже может!», - перебило его подсознание. Не определившись кому из них отдать предпочтение, Амидала пришла к выводу, что пока стоит придерживаться нейтральной позиции.

- Слишком преждевременно, - постановила она наконец свое решение. - Пока у нас нет прямых доказательств, мы не в праве в чем-либо их обвинять. Как только у Вас появится новая информация, будьте добры, предоставьте мне возможность ознакомиться с ней. Буду Вам весьма благодарна. Я бы хотела оставаться в курсе событий.

Амидала прикинула в уме возможные вопросы, которые, по идее, должны были у нее возникнуть к Вальдоусу. Снова получилось неважно. Или же этих вопросов оказалось слишком много, или же, наоборот, до смешного мало, но королева решила вслух их не озвучивать. Плохо это или хорошо, но пока Амидала придерживалась выжидательной тактики. А уж чего или кого она ожидала оставалось загадкой.

- Как скажете, ваше величество, - сказал он, поклонившись. - Разумеется, я предоставлю вам материалы расследования, которое намерен провести. И всё-таки от всей души советую вам подумать о том, ради чего ваша оппозиция распространяет о вас подобные слухи. А может быть, даже следует подумать о том, стоит ли относиться так пренебрежительно к оппозиции, которая вместо открытых политических дебатов начинает тайную войну с собственным монархом.

Вальдоус подумал и даже задумчиво прошёлся по своей привычке - два шага в одну сторону, два в другую.

- наверное, я просто не имею права не задать этот вопрос, - сказал он наконец. - Когда оппозиция начинает действовать так извращённо и неприкрыто, это может означать, что у них есть факты повесомее тех, что уже опубликованы. Возможно, материал с Оринатом - это всего лишь разведка болем, а возможно - это лишь отвлекающий маневр. А кроме того, нельзя упускать из виду и тот факт, что оппозиционеров может быть много и одни могут заниматься открытым нападением, надеясь на удачу, а другие могут воспользоваться тем, что все озабочены компроматом - и нанести свой удар неожиданно. Вы уверены, что в вашей жизни нет более ничего такого, что могли бы предъявить вам как королеве в качестве обвинения? Подумайте хорошенько. И подумайте ещё о том, кто по вашему может вас не любить или желать вашей замены и почему. Вы достаточно общаетесь со знатью Набу и должны ориентироваться в таких вещах. Итак: нет ли за вами чего-то ещё, что можно обернуть против вас и кто может быть вашем потенциальным врагом, исходя из вашей деятельности и ваших взглядов?

Амидала замолчала, пытаясь вернуть себе утраченное самообладание. Но позволив себе переступить черту, оказалось невероятно сложным вновь надеть маску невозмутимости.

- Будь у меня хоть малейшая зацепка, я бы уже давно не бездействовала. Я не слышала ни одного требования от оппозиции, откуда я могу знать ради чего они распространяют подобные слухи. Да разве это слухи?! Чистой воды сплетни, лишенные и намека на обоснованность! Они, по всей видимости, решили замучить меня игрой в "угадай-ка"? Или же хотят, чтобы я затерзалась сомнениями? Если бы я знала, кто за этим стоит, то с удовольствием переадресовала бы им вышеперечисленные вопросы! - разгневанно продолжала королева, нисколько не заботясь о производимом ею впечатлении на Вальдоуса. - О каких «весомых» фактах может идти речь, если даже эта «невесомая» малозначительная запись оказалась для меня сюрпризом! И мне очень хотелось бы знать, кому это мешают мои демократичные взгляды?

- Если элементарная трусость дает этим людям высказать все свои претензии мне в лицо, то пусть потом не сетуют на то, что лезвие их ножа сломалось о мою спину!