Не успел Мол скрыться за дверью, как раз из Совета Безопасности Сената и последовал вызов Палпатину.

Что ж, этого следовало ожидать! А межу тем, до встречи с программистом клонов оставалось всего ничего.

Совет Безопасности требовал немедленного прибытия Канцлера для дачи показаний и дальнейшего разбирательства.
"Хорошо, я немедленно вылетаю!" - ответил Канцлер и решил про себя: "Подождут!"

- Как только придет программист, немедленно проводите его ко мне! - распорядился канцлер по внутренней связи с охраной, а сам тем временем быстро набрал код связи по секретному дипломатическому каналу с Королевой Набу. "Ещё не хватало, чтобы Амидала запаниковала и наделала бы глупостей!"

- Ваше величество, - обратился канцлер, как только дипломатическая связь активизировалась. - А видел сообщение новостей по каналу CGN. Это обычная "утка", которые так любят публиковать представители "желтой прессы" для того, чтобы повысить свой рейтинг. Не думаю, что у Вас есть серьёзный повод беспокоиться. Ваше знакомство с Птасеолом Оринатом не подлежит сомнению и потому не следует его отрицать, однако, Вы прекратили с ним сношения задолго до того, как он стал контактировать с Торговой Федерацией - и на это нужно сделать значительный акцент. Невозможно обвинить человека в измене, если он ходил в один и тот же детский сад с будущим предателем. Если вас будут донимать репортёры - постарайтесь сделать упор на то, что это лишь детское знакомство, более не продолжавшееся в течение многих лет. Главное - не отрицайте очевидных вещей, но не соглашайтесь с сомнительной информацией.

Дройд-секретарь между тем дождался, когда Палпатин договорит свою речь в адрес королевы Амидалы, после чего услужливо подсунул ему визитную карточку и личный идентификационный чип биопрограммиста. В нём всё было оформлено должным образом и все регалии и дипломы зафиксированы как полагается. Было только одно "но": имя и фамилия биопрограммиста не совпадали с именем и фамилией рекомендованного Палпатину человека. Вместо мистера Шерила Дороба явился мистер Джош Повер Младший.

Палпатин оттолкнул манипулятор дроида с идентификационным чипом контрабандного программиста.

- Наведите порядок в приёмной! - распорядился он и снова повернулся к передатчику, ожидая, не скажет ли что-нибудь Амидала.

Впрочем, оказалось, что у Палпатина несколько иная точка зрения на произошедшее. Кардинально противоположная ее собственной. Если и была у Амидалы возможность за последнее время чему либо удивляться, то это непременно была невозмутимость Палпатина. Подумать только! Один из наиболее популярных и успешных каналов телевещания галактики публично ставит под сомнение репутацию человека, недавно избранного на столь ответственную должность, заявляя о незаконности проведения выборов. А этот самый человек не видит «серьезного повода для беспокойства»!

«Стоило бы поинтересоваться, так, исключительно ради любопытства, что же он считает достаточно веским основанием для проявления беспокойства», - ошарашено размышляла Амидала, совершенно упуская из виду и на мгновение забывая собственную причастность к этому невеселому делу. Подобная реакция Палпатина прямо таки затмевала ее собственную «славу»! Впрочем, советы канцлера показались Амидале вполне разумными, если бы не тот факт, что ей все таки придется влезать в это дело по самое не хочу. Ситуация напоминала детское ребячество в школе: кто первым донесет преподавателю свою версию случившегося, тот и прав. А борьба за истину может попортить немало крови, да и не факт к тому же, что кому-либо есть дело до этой истины. Впрочем, был ли у нее другой выбор? Если и был, то Амидала о нем даже не догадывалась.

- Вы действительно полагаете, что информация не вызовет бурной реакции общества? – с явным сомнением поинтересовалась Амидала, адресуя свой вопрос Палпатину. «Хотя даже если это и не так, то что это изменит?» - в долю секунды промелькнула мысль, словно высказывая тайные опасения. Пауза оказалась слишком кратковременной, чтобы дать ответ на поставленный вопрос, и королева Набу практически сразу же продолжила:

- В любом случае я благодарна Вам за совет и поддержку, канцлер. Надеюсь инцидент не отразится на вашей деятельности, - сама не понимая к чему добавила Амидала.

- Его превосходительство ожидает мистера Шерила Дороба, - оповестил длинноногого дройд.

И на всякий случай ретировался за свой пульт. Дройд знал, что люди иногда имеют обыкновение цеплять к дройдам всякие заглушки и другие устройства, с помощью которых можно манипулировать чужими дройдами. Чтобы не огорчать хозяина секретарь старался всегда держаться подальше от шустрых рук посторонних людей. А то ещё придётся как дураку идти обратно и доказывать Палпатину, что тот непременно должен принять посетителя, когда сам Палпатин этого не желает.

Длинноногий встал, вытянувшись во весь свой высокий рост (у него не только ноги были длинные) и положил датапад в карман.

- Теперь послушай меня, непочтительная груда металла! - сказал он, уставив в сторону дройда узловатый палец. - Время господина канцлера - это больше чем деньги. Уже семь минут как мистер Дороб должен быть здесь. Но его нет. Ты же не хочешь огорчать своего хозяина, если получится, что он вообще никого не дождётся. Поэтому лучше пойти и скажи, что я - лучший специалист своего дела и у меня лучшие рекомендации. А мистер Дороб - недоучка, который получил заказ из-за своих связей. Поэтому если его превосходительству нужно качество - лучше ему обратиться ко мне.

То ли мистер Джош умел убеждать, то ли обладал шармом, который действовал на дройдов-секретарей. Но дройд снова явился к Палпатину и, воспользовавшись коротенькой паузой, быстро изложил, что мистер Джош Повер Младший именует себя лучшим специалистом, говорит, что у него есть доказательства того, что мистер Дороб - недоучка и просит принять себя, уверяя, что тут же докажет, что лучше его всё равно специалистов нет. А мистер Дороб, кстати, до сих пор не явился.

- Любая красочно обставленная информация вызовет реакцию общества - на том и держится жёлтая пресса, - ответил он на беспокойный вопрос королевы. - Вы сами видели много раз - чем нелепее сплетни, пущенные в СМИ, тем больше шума они вызывают. Не стоит предавать значение газетной шумихе, она будет продолжаться только до очередной сплетни о балерине-приме или маньяке из катакомб Нар-Шаада. Другое дело, что обвинение слишком серьёзно и скорее всего, будет расследование. К вам тоже могут обратиться с рядом вопросов уже не корреспонденты, а представители комиссии, назначенной Сенатом. Я повторюсь ещё раз: вам не следует отрицать очевидных фактов, но ни в коем случае не говорить того, что они знать не могут или не могут доказать. Да, вы были знакомы с этим человеком три года назад, но боле с ним не встречались (если вы конечно с ним действительно не встречались). Вас искренне огорчило известие о его предательстве и т.п. - проинструктировал канцлер Амидалу.

Повернувшись, он глянул на часы. С момента назначенной встречи прошло уже восемь минут, а мистера Дороба действительно не было. Самозванец-программист обещал очередную "шокирующую новость" уже про собрата-программиста. "Не слишком ли много шокирующих новостей за один раз!" - подумал Палпатин и позвал дроида.

- Ладно, пусть войдёт!

- Ваше превосходительство! Моё имя - Джош Повер Младший. Я знаю, что вам предложили в качестве программиста мистера Дороба. Он - слишком молод и рассеян. Уверен, если вы сейчас с ним свяжетесь, окажется, что он напрочь забыл о визите. Зачем вам такой человек? Кроме того, он не имеет столько опыта, сколько я. Я недаром повторил своё имя: Джош Повер Младший. Мой отец занимался биопрограммированием. Мой дед был личным придворным биопрограммистом у диктатора Берена из Корпоративного сектора.

Видимо, мистера Джоша Повера Младшего совершенно не волновало столь сомнительное прошлое его деда. Или он был уверен, что дело - прежде всего и дети не отвечают за поступки родителей.

- Наша династия накопила огромный опыт и хотя часть рабочих записей моего деда была утеряна - мой отец и я интенсивно работали и восстановили практически всё, что было утрачено. Опытнее меня вам не найти. А мистер Дороб... У него, как это бывает, когда не хватает опыта - водятся связи. Его двоюродный брат - член джедайского Ордена. Поэтому он и заслужил привилегию быть представленным вам. Если же вас интересует качество работы - лучше меня вам не найти. И я могу это доказать хоть прямо сейчас.

Высказав всё это, мистер Джош Повер Младший ещё раз поклонился, после чего уставился на канцлера, ожидая его ответа.

«Быть умницей и не болтать ничего лишнего, - сделала для себя вывод из всего вышесказанного Амидала, подавляя вздох и нервно теребя юбку очередного церемониального наряда. - А что мне еще остается?»

Беспокойство и не думало куда-либо исчезать, все более и более терзая впечатлительную юную особу по имени Падме. И как тут не впечатлиться? Не каждый же день тебя обвиняют в предательстве!

- Еще раз благодарю Вас за отзывчивость, канцлер. Уверена, Набу никогда не забудет всего, что Вы для нее сделали, - ответила Амидала и решительно отключила связь. Услышала она достаточно. Но это «достаточно» почему-то не возымело ожидаемого утешающего действия, на которое так рассчитывала Амидала.

«Ну что ж, придется довольствоваться этим, альтернативы в любом случае пока не наблюдается. Что с дальнейшими действиями, которые было бы не лишним предпринять? Подготовиться к визиту незваных гостей, например, - нервно размышляла королева, гадая кто же первый пожалует к ней на прием для выяснения обстоятельств.

Палпатин взял персональную деку и набрал для секретаря команду: действительно узнать, где сейчас находится мистер Дороб и что с ним.

Потом посмотрел на незванного программиста.

- Заслуги ваших предков и семейные рецепты, передающиеся из поколения в поколение - это прекрасно, но я хочу знать, что вы сам конкретно сделали, - произнёс Палпатин с сильным ударением на слове "вы". - Вы можете показать свою работу, чтобы я на деле мог убедиться, что вы действительно высококлассный специалист?

- Конечно! Конечно, ваше превосходительство! Неужели вы могли подумать, что я приду к вам, сотрясать воздух? Я - человек деловой. И готов показать товар лицом. Например, я программировал личную гвардию, заказанную у клоноделов Камино вице-королём Мартирии. Вот это - его рекомендация, выданная мне лично после всесторонней проверки моей работы. - Он протянул пластиковую карточку Палпатину. - Моими услугами пользовался бывший кореллианский сенатор Гдос после неудачного покушения, когда ему потребовался двойник. - Ещё одна рекомендация перекочевала из кармана Джоша Повера Младшего на стол. А за ней - ещё и чип с записью. - Вот полный список персон, которые пользовались моими услугами и, я уверен, с удовольствием дадут мне рекомендации. Ни один из этих людей не предъявлял претензии к моей работе. Более того! Мы не останавливаемся на достигнутом. Моя фирма продолжает разрабатывать новую продукцию и новые услуги. Как вы считаете, кого труднее запрограммировать: клона на генетическом уровне или вполне сформировавшегося взрослого человека? - Видимо, вопрос был риторический, потому что ответил на него мистер Джош сам, даже без паузы: - Я могу прямо сейчас, не откладывая дела в долгий ящик, запрограммировать любого человека нашей с вами расы. нет, запрограммировать я могу вообще любого. Но я взял с собой образец своей работы, рассчитанный на биологию человеческой расы. Вот он!

Биопрограммист выложил на стол коробочку, больше похожую на те, в которых носят ювелирные украшения. И раскрыл её. Внутри обнаружился миниатюрный пульт, в центре которого была закреплена странная полупрозрачная деталь на длинных тонких ножках.

- Это - имплантант, - тут же пустился в объяснения программист. - Он полностью биологический, сделан на основе нейтральной протоплазмы и, как следствие, не обнаруживается никакими приборами и не вызывает аллергических реакций. Вот эта крошечная штучка в прозрачном чехле - это он самый и есть. Величиной меньше булавочной головки. Сейчас он в состоянии активации. То есть, можно ввести ещё кое-какие необходимые параметры, прежде чем он перекочует в чью-нибудь голову. Иными словами, только скажите - и если у вас найдётся подходящий объект, я гарантирую, что запрограммирую его на полнейшую и абсолютнейшую преданность вам. При этом - стопроцентное сохранение интеллекта и памяти. Иными словами, пол часа работы и человек, оставшись самим собой, до конца своих дней будет служить вам верой и правдой. Как вы думаете, это посложнее, чем программировать клонов?

Канцлер и прочие остаются здесь.

Палпатин вернул сигнал секретарю и добавил, что вылетает. В принципе - промедление сказывается не в его пользу. Надо действительно торопиться.

Некоторое беспокойство вызывал Макнамара, который первый раз явился к Палпатину с заявлением, что готов опознать человека, тайно дававшего указания неймодианцев. Правда потом он старался заверить, что опознать не сможет - значит, уже опознал!
Второй раз Макнамару пришлось вылавливать уже с помощью Дарта Мола - не иначе.
Проще было бы его убрать, чтобы раз и навсегда избавиться от ненужного, но очень шустрого свидетеля.

- Прекрасно! - ответил Палпатин, поднимаясь с кресла и едва глянув ни имплантат. - Я предоставлю вам такого человека. У вас есть час времени на процедуру. Если понадобится - больше. Обязательно дождитесь меня!

Палпатин набрал на пульте команду и указание дроиду: предоставить мистеру Джошу Поверу Младшему лабораторию № 14 в северном крыле здания и арестованного Эвина Макнамару, оказать необходимую помощь и не выпускать до возвращения Палпатина.

"Надеюсь, этим кретинам не придет в голову арестовать меня в здании Сената!" - подумал канцлер, торопясь на заседание означенной комиссии.

- Будьте покойны, я никуда не денусь, - пообещал он. - Но мне нужно, чтобы вы ввели в имплантант команду, с помощью которой потом осуществите процесс запечатления. Мне бы не хотелось делать это самому, чтобы не терялась чистота эксперимента и чтобы вы были уверены, что никто кроме вас не знает код. Ваше превосходительство! Это не займёт много времени, уверяю вас. Просто введите вот сюда кодовое слово или фразу. - Программист уже протягивал Палпатину коробочку с миниатюрным пультом и тонкий сенсорный карандаш, поскольку набирать на малюсеньком пульте пальцами было попросту невозможно. - Ваша фраза запишется в имплантанте и я сразу же сотру всю запись, чтобы вы были уверены, что ни я, ни кто-то другой не узнает кода. И нужно будет всего лишь, когда програмируемый человек придёт в себя, в ближайшие пару часов вам произнести при нём эту фразу или слово. Это действует ровно один раз - и на всю жизнь, сколько бы ему ни осталось. Таким образом никто больше не сможет воспользоваться вашим кодом, даже если его узнает.

Между тем секретарь наконец передал, что дозвонился до мистера Дороба. Ответ был таков: "К мистеру Доробу приехал мистер Шеронси с Алдераана и мистер Дороб в данный момент показывает ему лабораторию. Освободится часа через два".

На этой радостной ноте канцлеру доложили о том, что его личный транспорт подан.

Палпатин хотел было отмахнуться от "чистоты эксперимента" программиста, но тут же отметил, что программист в сущности прав, особенно если учесть, что рисковать Макнамаррой было нельзя - вдруг кто-то ещё получит доступ к его личности и памяти. Он взял микроскопический пульт и быстро набрал там несколько буквосочетаний и вернул программисту.

- Дроид вас проводит. Если что-то изменится в планах - я немедленно свяжусь с вами. А пока - приступайте! - распорядился Палпатин, развернулся и вышел. Впереди была не менее важная задача, нежели программирование будущих клонов.

После этого программист дождался, когда дройд соизволит его проводить и направился в указанную Палпатином лабораторию. Джош Повер Младший очень надеялся, что всё пройдёт гладко и имплантант удастся вдивить без проблем. На всякий случай, у него был запасной имплантант. Но вещь это дорогостоящая и не хотелось бы переводить её зря. Но он ведь умеет работать! Так что всё должно было получиться как надо.
Мистеру Джошу очень нужен был этот заказ на программирование клонов. И ради такого дела он действительно готов был положить все свои умения.