По хорошему Амидале наверное следовало сейчас размышлять о предстоящей церемонии, обдумывать свое выступление, возможно даже еще раз повторить подготовленную речь, но голова королевы упорно была занята только что произошедшим разговором. В отличие от капитана Панаки Падме действительно была уверена что никакая серьезная опасность ей не грозит, по крайней мере в ближайшее время. Но вот и Орден полагает совершенно иначе - ведь прислали они джедая охранять ее. К слову, о джедае. Что-то в его словах показалось Амидале немного странным, но во время разговора она не обратила на это должное внимание, а сейчас прокручивая в голове все сказанное, Амидала силилась вспомнить что именно показалось ей странным. Ах да, он говорил что-то про дружбу. Легкая тень недоумения пробежала по лицу королевы. Падме не была сильна в кодексе джедаев, но как и все она полагала, что им запрещено привязываться к кому бы то ни было, интересно, а что же они говорят о дружбе?

Додумать мысль Амидала не успела, поскольку внезапно она осознала, что компаньонки уже не суетятся вокруг нее, а стоят на расстоянии в несколько шагов и явно чего-то ждут. Пара секунд понадобилась королеве чтоб вспомнить, чем собственно она тут занимается, понять что наряд уже полностью надет и теперь на очереди прическа и грим, и с абсолютно бесстрастным выражением лица, будто все идет так как и задумано и даже то что еще мгновение назад она стояла с отсутствующим видом - это часть плана, подойти к зеркалу и присесть возле небольшого столика. Не так давно прекратившаяся суета тут же возобновилась.

Падме сидела и сосредоточенно наблюдала за тем как ее волосы локон за локоном ложатся в сложную и замысловатую прическу, переплетаясь с тонкими нитями кристаллов, в то время как ее лицо покрывали гримом. Прерванные размышления не спешили возвращаться, и Амидала, ведь теперь девушка в зеркале все больше и больше походила именно на нее, теряя в своем облике любое напоминание о той, что скрывается под этими одеждами, о веселой и жизнерадостной девчушке по имени Падме Наберрие, наслаждалась столь редкими минутами абсолютного покоя.

Но вот последний мазок грима лег на щеку, в волосах пристроена последняя шпилька, а значит приготовления закончены. Королева встала и критически осмотрела себя в зеркале. Не найдя ни одного изъяна в образе, Амидала все же еще раз расправила складки на наряде и направилась к выходу из комнаты. Ее ждал народ Набу, ее народ...

- Что-нибудь ещё желаете? - спросила она, ставя поднос на маленький столик тут же, в комнате. - Если что-то понадобится - я к вашим услугам.

При этом служанка разглядывала Равена не без любопытства и совершенно этого не стеснялась. Хотя, служанке вряд ли было больше 14-ти лет, скорее даже меньше. Так что её любопытство отчасти объяснялось возрастом.
А через несколько минут королева Амидала, в своём сложносоставном наряде и гриме, делающем её похожей на множество других королев, которые были до неё, показалась из своих покоев.

Джедай же в свою очередь совершенно никак не реагировал на столь явный интерес служанки к своей персоне. Или же не посчитал нужным показывать свою реакцию – было похоже, что он просто погрузился в обычную для джедаев меланхолическую задумчивость. Пожалуй, Амидала обязательно остановилась бы на этом варианте, если бы не одно довольно веское «но», никак не укладывающееся в понимание Падме. Положим, джедаи всегда отличались созерцательностью и склонностью к долгим раздумьям. Но на какие такие глубокие философские размышления мог натолкнуть стакан с водой? Несколько мгновений Амидала все же старательно всматривалась в кристальную чистоту жидкости, наполнявшей стакан, но ни на какие умные мысли сие созерцание ее не натолкнуло. Падме еще немного постояла, разглядывая то стакан, то держащего его джедая, то изредка поглядывая в сторону служанки. Результат остался тем же, точнее, его даже отдаленно не наблюдалось. Рассматривать и дальше эту немую сцену Амидала не видела смысла, но все же почему-то никак не решалась нарушить молчание, то ли из боязни потревожить джедая, то ли по каким-то иным совершенно неясным для нее причинам. Когда же ей в голову закралось подозрение, что ни джедай, ни служанка попросту не заметили ее появления – что, впрочем, было бы довольно странно: попробуй не заметить целую процессию из ряженой королевы и нескольких компаньонок, – то стало совершенно определенно, что с этим нужно решительно что-то делать. Как знать, возможно Падме бы и дальше ничего не предприняла, если бы за спиной не раздалось уже явно нетерпеливое перетоптывание фрейлин.

– Можешь быть свободна. Если понадобиться твоя помощь, тебя позовут, – негромко прозвучал ее голос, в котором непроизвольно проскользнули покровительственные нотки. Привычно сохранив совершенно непоколебимое выражение лица, Амидала едва заметно кивнула юной служанке, словно подтверждая то, что слова действительно предназначались именно ей. Сделав небольшую паузу, она все же решилась обратиться к джедаю, – Вас что-то беспокоит? – фраза вылетела сама собой и Амидала не сразу сообразила, что именно только что сказала. Когда же понимание собственных слов таки пришло, Падме несказанно смутилась, вмиг обрадовавшись толстому слою ритуального грима, и тут же принялась укорять себя за неосторожность. Да и как по совершенно спокойному выражению лица джедая можно было вообще предположить, что он обеспокоен? На сей раз она похоже удивила не только себя… Благо все эти мысли промелькнули в ее голове с несказанной скоростью, так что заминка особо не затянулась и Падме поспешно исправилась, искренне и скорее всего безнадежно надеясь на то, что ее оговорку не заметили, – Что-то не так?

"Срочно возвращайся, твоё присутствие необходимо. На охрану королевы Амидалы выделен другой, он уже летит на Набу.
Орден нуждается в тебе, чем быстрее ты вернёшься - тем лучше.
Магистр Йода."

И никаких пояснений больше. Йода то ли побоялся писать подробности, чтобы никто не перехватил послание, то ли вообще посчитал, что объяснения не нужны вовсе.

Часом позже, его одноместный и скоростной корабль покинул Набу.
--------------->академия джедаев

- Маловато конечно. Сейчас, когда королева на пике всеобщей любви, дискретидитировать её с помощью этого будет сложновато.

- Я принёс то, что вы заказали, - напомнил хозяин Лоры.

- Конечно, конечно. Тем более, что большего мы и не найдём. Придётся поработать, но вы своё дело сделали, мой друг. Вот гонорар.

Получив свои деньги, Тодд Свентон (одно из его имён, которым он пользовался в данный момент) спокойно направился в космопорт. По дороге его сопровождающий задал вопрос, который видимо не сильно волновал самого мистера Свентона:

- А как же ваша девушка на Корусканте?

- Жаль, конечно, - медленно ответил мистер Свентон. - Но что поделаешь, она с самого начала была расходным материалом. Если бы операция пошла как запланированно, у неё возможно был бы шанс сбежать. Но поскольку заказчик потребовал, чтобы процесс был убыстрен, она попалась - 100 %. Не думаю, что мне стоит надеяться на её стойкость, скорее всего моё теперешнее имя и место встречи она выдаст. Всёж-таки, её к хатту послали. - Свентон хмыкнул. - А я не хочу рисковать. Так что мы улетаем немедленно и направляемся в Корпоративный сектор. У нас есть деньги и я думаю, это хоть отчасти компенсирует мне потерю Лоры, - добавил он с сожалением, в котором лицемерия было примерно столько же, сколько истинных чувств.

- Тогда может быть, стоит сразу её уничтожить? - предположил помощник.

- Зачем? - живо отозвался Свентон. - Вдруг ещё выберется когда-то. Да и что особенного она может выдать? Моё ненастоящее имя? Остальное касается наших нанимателей и это их дело о себе позаботиться.

Больше ничего не обсуждалось. Естественно, хозяин Лоры не открыл своему помощнику того факта, что на самом деле никакого чипа, контролирующего Лору у неё нет. Вообще ни у одного его раба не было ничего подобного. Во-первых, вживлять имплантанты - дорого. Во-вторых, посылать сигнал через пол-галактики - это тоже дорого. Связь-то межпланетная денег стоит. В-третьих, при случае его никто не сможет обвинить в том, что он держит рабов и вживляет им против их воли маяки. А в четвёртых, мистер Свентон был психологом и знал, что самая действенная привязь - это страх. Гораздо надёжнее и дешевле купить снотворное, подсыпать кому надо, а когда человек проснётся - сказать: "тебе вживили чип пока ты спал, так что теперь ты под моим контролем". И всё. Даже если в будущем ни один сканер ничего не обнаружит - человек всё равно будет жить в страхе того, что техника ошиблась и имплантант на самом деле есть. Так что страх перед тем, что нельзя обнаружить, надёжнее любого чипа.
Конечно, рано или поздно Лора может догадаться, что никакого контроля на самом деле нет. Если останется жива, конечно же. Ну так она ещё и благодарна должна ему быть за то, что он её не уничтожил и даже не собирался.

И мистер Свентон грустно вздохнул, поднимаясь по трапу на борт межпланетного лайнера. Жаль, что приходится терять Лору. Очень жаль.
Но что поделаешь? Бизнес - есть бизнес.

Вот только на самом деле ее заслуги в столь, казалось бы, адекватном поведении не было. Все было куда прозаичнее: реакции как таковой не последовало, все движения юной королевы можно и нужно было идентифицировать лишь как рефлекс, выработанный годами при дворе. Именно это непродолжительное состояние ступора и послужило на руку Амидале, позволив ей избежать очередной неловкой ситуации. Хотя опыт услужливо подсказывал, что совсем недавно ей только и доводилось слушать о мерах безопасности, теперь же она стоит практически "в гордом одиночестве" с точки зрения этой самой безопасности: ни капитана дворцовой стражи, так пекущегося о ее целостности и сохранности, ни представителей Ордена, по совершенно непонятным лично для Падме причинам тоже с невероятным упорством настаивающих на присутствии джедая в ее окружении, в непосредственной близости пока замечено не было.

И единственное, что ей в данный конкретный момент оставалось, так это пожать плечами, чего, впрочем, сделать не позволяла другая не менее сложная конструкция, именуемая церемониальным нарядом, и проводить недоуменным взглядом удаляющегося по коридору рыцаря. "Хотя нет, с понятием "единственное" впредь стоит быть более осторожной, - мысленно отметила Падме. - Чуть не забыла про "быть подгоняемой" компаньонками". И подавив усмешку она покосилась на своих спутниц. "Вот кто никогда не терзается сомнениями", - завистливо вздохнула она про себя. Хотя, с другой стороны, быть может ей просто неизвестно о терзающих их сомнениях?

Амидала вскользь вновь обратила внимание на служанку, которая, казалось, так и не отводила взгляда от джедая и все еще всматривалась в его удаляющуюся фигуру, словно завороженная. Королева еще немного постояла глядя на нее, а затем вынырнула таки из омута заволакивающих мысли раздумий и, поправив и без того безупречно сидящее на ней платье, довольно бодрым шагом направилась к центральному выходу из дворца, за резной дверью которого и находилась дворцовая площадь.

Неожиданный отзыв джедая был похож на бегство. Словно джедайский Орден поспешно устранялся от событий. Может быть, это было и не так, тем более, что джедаи обычно действуют сами по себе, по своим собственным соображениям и никогда нельзя понять, что они предпримут и предпримут ли вообще. Враги же королевы пока могут и не рискнуть предпринимать какие-то агрессивные действия. Амидала на пике своей популярности и выступить против неё сейчас слишком рисковано. Любые политические заговоры лучше затевать, когда общее волнение и восторженность пойдут на спад.

И всё-таки Панака был сосредоточен и старался держать ситуацию под контролем. Мало ли что... Но народ просто радовался, королеве бросали цветы, а вовсе не бомбы. Приветственные крики не перебивали претензии или проклятия. Казалось, вся планета только и делает, что радуется. Никаких поводов для волнений.

Когда церемония уже подходила к концу, капитан позволил себе незаметно вздохнуть с облегчением и ещё незаметнее сказать королеве:

- Ваше Величество! Это действительно великий день.

_____________________________

Немного в стороне от основного действа и праздника, двое людей заканчивали тихую беседу.

- Что вы намерены предпринять?
- Пока ничего. Пусть спадёт этот ажиотаж. К тому же, друг мой, нам и не придётся ничего особенного делать. Просто чуть толкнуть чашу весов - и всё за нас сделают другие.

Два заговорщика незаметно выбрались из толпы и пошли прочь от дворца. Здесь им пока нечего было делать. Капитан Панака мог не бояться: нападать на королеву в день её триумфа никто не собирался.