К выходу из Сената подъехала большая белая машина. Гардулла любил надёжность и шик одновременно.

Шофёр - обыкновенный человек - вышел из машины, осмотрелся, но не увидив ничего, похожего на королеву расслабился и облокотился на белоснежную тачку хаттских размеров в ожидании коронованной особы.

Поскольку заседание уже подходило к своему логическому завершению и свою "миссию" Амидала выполнила, то она поспешила поскорее положить конец всем раннее данным ею обязательствам. А таких, насколько она помнила и очень хотела в это верить, оставалось лишь одно. Поэтому кинув напоследок взгляд в сторону новоизбранного канцлера, королева отправилась на встречу с Гардуллой.

По дороге она размышляла о прошедшем заседании. Нельзя сказать, что Амидала была сильно удивлена, узнав, что именно Палпатин победил на выборах. Но все же, если честно признаться самой себе, то она подобного никак не ожидала...

И все же... На нее временами находили смутные сомнения, повода которым она, откровенно говоря, порой не видела. Королева никогда и никому не позволяла увидеть даже тень этих сомнений, она старательно пыталась замаскировать их напущенной самоуверенностью и решительностью, но... Порой Амидала всерьез задумывалась о том, что будет, если они таки вырвутся наружу? Но ответа на этот, казалось, не содержащий в себе никакой сложности вопрос, она пока не смогла найти...

Она никак не могла определить для себя, что именно так ее настораживает в том, что именно Палпатин стал Верховным канцлером. Королева была абсолютно уверена в том, что это едва ли не наилучший исход голосования для Набу. Как же иначе! Кто еще способен позаботиться о нашей системе, как не бывший ее представитель? Разум твердо стоял на своем, ведомый логикой и здравыми мыслями. И все же оставалось это неопределенное "но", с которым Падме ничего не могла поделать...

О новом законопроекте относительно создания Единой армии Республики она предпочитала пока особо не задумываться, хоть и понимала, что о своей позиции долго молчать было нельзя... Но все же она полагала, что пока не готова к новым выступлениям и нуждается в отдыхе. Вряд ли сейчас можно было найти что-то, о чем бы она мечтала больше, чем о простом сне...

И именно на этой мысли Падме к своему удивлению обнаружила, что стоит в тени величественной колонны, которая стремилась вверх к сводчатому транспаристиловому потолку атриума здания Сената. В который раз отказав себе в удовольствии встряхнуть головой в попытке разогнать нахлынувшие мысли и направилась к большой белой машине, принадлежащей одной из сторон договора, который вот-вот будет заключен.

Шофёр, завидев наконец королеву, отлип от борта гигантского мобиля, вежливо поклонился и распахнул дверь (тоже хаттских размеров), сделав приглашающий жест.

- Ваше Величество! Гардулла-хатт ждёт вас! - отрапортовал он, радостно улыбаясь.

В такой улыбке не было ничего наигранного: Гардулла хорошо платил своим людям и то, что сулило удачу их хозяину, воспринималось всеми служащими очень положительно.

Внутри машины было бы очень просторно, если бы примерно половину не занимал Гардулла собственной персоной. Свернувшись, как в гнезде, в кормовой части мобиля, хатт задумчиво жевал чубук очередного кальяна.

Кроме хатта здесь были пара роскошных диванов и дройд-столик, на котором помещались ваза с фруктами. На одном из диванов, в самом уголке, сидел человечек в чёрном, в обнимку с большим планшетом. Увидев королеву Амидалу, человечек вскочил и поклонился, а хатт перестал жевать несчастный чубук.

- Ваше величество! - воскликнул Гардулла, разводя в стороны свои не такие уж короткие для человека, но совершенно смехотворные для хатта ручки. - Прошу вас, присаживайтесь! Буду рад отвезти вас, куда пожелаете. Понимаю, что вы устали и не собираюсь надолго задерживать на себе ваше внимание. Я привёз нотариуса, который поможет нам заключить наконец договор, к нашему взаимовыгодному и обоюдному согласию.

Высказав это всё, Гардулла широким жестом указал на диваны, на которых могла бы при желании расположиться вся свита королевы.

Внутри мобиля пахло как ни странно не хаттом, а его кальяном, в который Гардулла щедро добавлял ароматические вещества. Гардулла в принципе признавал, что далеко не каждому понравится то, как пахнут хатты. К специфике их запаха нужно было ещё привыкнуть. А некоторые вещества, вполне приемлемые и даже приятные для людей, отлично адсорбировали пахучие вещества, щедро выделяемые шкурой представителей хаттского племени.

Что поделаешь, хочешь жить среди людей - научись хорошо пахнуть.

Королева удостоила шофера еле заметного благодарного кивка, но ни тени улыбки не проскользнуло на ее лице. Краем глаза Падме улавливала присутствие молодого джедая, что несомненно вселяло в нее чувство надежности и безопасности. Она шагнула в салон машины и бегло осмотрелась. Оставшись довольной оценкой обстановки Амидала не без удовольствия расположилась на роскошном диване.

- Приветствую вас, - церемонно прозвучал холодный голос королевы, обращаясь и к Гардулле, и к нотариусу. Смотрела же она исключительно на хатта. - Если Вас не сильно затруднит, я хотела бы отправиться в корускантский комплекс на Республиканской улице, дом 500.

Она не стала объяснять, что Сенат ранее выделил там апартаменты специально для нее по случаю долгих разбирательств относительно оккупации Набу. "Хоть что-то они соизволили предпринять...", - с грустью подумала Падме. Ее пока не лишили этой привилегии, ну, по крайней мере, она не была поставлена об этом в известность. Именно там она втайне надеялась немного отдохнуть...

- Я благодарна Вам за заботу, но все же полагаю, что лишняя спешка в столь серьезном деле ни к чему. Мы должны тщательно взвесить каждую деталь соглашения и обсудить все интересы и обязательства сторон, - произнесла Амидала. Она всерьез так считала и была непоколебима в своем мнении. - Чем скорее мы приступим, тем скорее договор будет заключен. А в этом, как я понимаю, заинтересованы обе стороны... Поэтому я готова внимательно выслушать Ваши требования.

Падаван следовал за королевой бесцеремонно оттирая всех её приближенных, которые намеревались оказаться между ним и Амидалой. Таким манером выйдя из Сената, падаван увидел огромный мобиль нестандартных габаритов. Человек возле мобиля тут же кинулся открывать двери королеве Набу и приглашать её внутрь.

"Так вот значит, кто звонил королеве! - наконец-то догадался падаван. - Наверное это тот же самый хатт!" Хаттов Оби-Ван не любил: они практически не поддаются воздействию силы, толстая шкура и громадные размеры делали их устойчивыми ко многим видам оружия и при этом у них совершенно необъяснимый менталитет...

Оби-Ван поспешил ворваться в салон чуть ли не прежде королевы, опасаясь, что перед ним захлопнут дворцу, а королеву увезут неизвестно куда.

"Так и есть! - подумал Оби-Ван, быстро окинув взглядоп салон мобиля. - Хатт на своём месте!"

Падаван нервно сжал в руке рукоять меча и занял место недалеко от королевы, попытавшись сесть так, чтобы контролировать всё помещение салона.

Пока ничего подозрительного не происходило.

Гардулла покосился одним глазом на шустрого джедая, но больше внимания Оби-Вану не выказал. К джедаям хатт относился как к странным и мало объяснимым созданиям во вселенной, который непойми зачем изобрели какую-то силу, будто без ней сложностей не хватает. Одним словом: чудаки.

Зато королева была как раз очень достойным и даже очень симпатичным созданием, с которым приятно было иметь дело. И полезно.

- Как прикажете, ваше величество! - прогромыхал хатт и передал водителю: - Ты слышал, куда нужно ехать? Тогда поехали. И не особенно торопись, ты не на гонках. Этот парень был когда-то гонщиком на флаерах, - заметил Гардулла между делом, обращаясь к королеве. - Пока не оказался поперёк дороги одному дилеру, кроме наркотиков заведующему подпольным тотализатором на гонках. Парня основательно отделали, но на его счастье он попался мне на глаза. Я оплатил его лечение и теперь он служит мне. Люблю заниматься благотворительностью, - заключил хатт, суя в уголок огромного рта всё тот же чубук и затягиваясь. - Оказывая благотворительность, мы приобретаем хороших друзей и ценных помощников. Я всегда всем говорю: вражда и убийства только истощают кошелёк. А взаимовыручка и сотруничество этот самый кошелёк утолщают. Кушайте фрукты, мне поставляют только самое лучшее.

Мобиль стартовал очень плавно, почти незаметно, после чего так же плавно набрал скорость, занырнув в общий поток с ювелирной точностью, что действительно говорило о большом опыте водителя. А хатт дымил кальяном и раздумывал. Даже глаза прикрыл.

- Набу - прекрасная планета, - сказал он. - У меня уже есть два экскурсионных бюро, которые занимаются организацией поездок по достопримечательностям Набу. Оформление виз, обеспечение жильём, питание... Правда, группы отправляются обычными пассажирскими лайнерами, а при нынешнем разброде и вселенских шатаниях это не всегда безопасно. Я хочу задействовать свои собственные корабли. Их всего пять, но для начала этого вполне достаточно. Гарантированная безопасность и полный комфорт. Но вот беда, - хатт развёл в стороны своими мощными ручками, чубук прилип к губе и только так не вывалился из громадного рта. - Налоги, расходы на штат прислуги, на сопровождение. Если вы помните, ваше величество, мы договаривались, что если я официально организую агентство, его можно будет зарегистрировать как набуанское - и тогда мне придётся платить вдвое меньшие налоги. А с другой стороны, ваши гостиницы получат новый приток жильцов. И ваша кустарная промышленность сможет продать больше сувениров, которые так нравятся туристам. Понимаю, есть сложность: я не являюсь подданным Набу. Но вы ведь можете посодействовать и разрешить этот вопрос? Чем больше будет шириться мой бизнес - тем лучше будет для экономики Набу. Тем более, что туристы - это чистый доход, они только платят, им не платят ничего.

Гардулла пыхнул дымом из ноздрей, вполне собой довольный. И повёл коричневые глаза на королеву Амидалу. В его предложении конечно же были некоторые "но". Получалось, что набуанское агентство фактически будет работать не на Набу, а в карман хатта. Но с другой стороны, хатт правильно упомянул про гостиничный бизнес и торговлю сувенирами. Это уже никак от него не зависело.

Хотя по большей части хатт всё-таки рассчитывал, что королева чисто из благодарности за помощь упустит некоторые мелкие неувязки.

Амидала действительно очень внимательно вслушивалась в речь хатта, ловя каждое его слово, улавливая малейшее изменение интонации, изучая как синтагматические, так и парадигматические отношения построения отдельных фраз и предложений в целом. Анализируя полученную информацию, она оценивала честность, открытость и искренность собеседника. Еще со времен обучения в Дипломатическом корпусе она хорошо усвоила один из наиболее значимых уроков в своей жизни: если хочешь быть хорошим дипломатом, то должна улавливать в речах собеседника не только ту информацию, которую он тебе преподносит, но и ту, которую он выказывать не собирается, но тем не менее непроизвольно выдает...

Что касается хатта, то Амидала не уловила в его словах ни одной неискренней нотки. "Что и не удивительно, - подумала королева. - Не сомневаюсь, что тут присутствует чистый коммерческий интерес... Хатты всегда слыли великолепными бизнесменами. Вряд ли кто-то способен оказать им достойную конкуренцию в сфере бизнеса и предпринимательства... Но зачастую их бизнес носил противозаконный характер. Что ж, его требования требуют не таких уж больших уступок с моей стороны..."

И все же сказать, что Падме с легким сердцем шла на подобный шаг, увы, было нельзя... Ее юная наивная душа, которая, казалось, уже успела повстречать достаточно зла на свой короткий даже по человеческим меркам век, все еще оставалась достаточно неискушенной как для того, чтобы хладнокровно принимать все несовершенства этого мира, порой слишком грубые и бескомпромиссные...

Но с размышлениями хатта сложно было не согласиться. Ей определенно нравилась его позиция относительно благотворительности, хоть Гардулла и интерпретировал ее в несколько своеобразной форме. К тому же, она как королева, да и просто как человек, которому присущи некоторые социальные нормы, не могла не исполнить данного ею обещания... Не в ее принципах было идти на попятный. Да и не в ее теперешнее положение... Амидала подавила глубокий вздох и согласно кивнула.

- Пусть будет так, как Вы говорите... - решение ей далось отнюдь не легко, но в его правильности Падме не сомневалась. - Полагаю, это достаточно высокая цена за оказанную Вами помощь. Я готова подписать договор.

Гардулла тут же оживился, отбросил чубук и категорично отставив кальян в сторону. Видимо, это служило своеобразным условным сигналом, потому что дройд-столик моментально сиганул в сторону, чудом не вытряхнув со своей плоской головы экзотические фрукты вместе с подносом. Освободив таким образом дорогу нотариусу, дройд замер прямо перед Оби-Ваном, видимо решив, что падавану совершенно необязательно разгуливать по машине, зато не мешает подкрепиться фруктами.

Нотариус уже строчил нечто на своей персональной деке. Вся процедура составления договора заняла не больше пары минут. Правда, можно было понять, что текст составлен заранее и нотариус всего лишь внёс в этот текст небольшие нюансы (или убрал лишнее).

Хатт извлёк откуда-то из-под себя хвост и покрутил кончиком, что видимо означало у него полное согласие с таким скорым подходом к делу. Кстати, у хаттов с их плохо развитой мимикой хвосты восполняли собой невербальную часть общения и то, что до этого момента господин Гардулла предпочитал сидеть на собственном хвосте, означало, что он всё-таки волновался и ожидал препятствий со стороны набуанской королевы. Потому на всякий случай убрал подальше предмет, который мог бы выдать его волнение.

Но теперь волнение оказалось позади, королева явно не собиралась отступать от своего обещания - и Гардулла заранее мысленно потирал руки, прикидывая в уме, какие выгоды будет иметь его новый бизнес. Конечно, для начала придётся порядком потратиться на рекламную компанию, да и возможность возникновения войн и тому подобных конфликтов оставалась по прежнему (а это существенно мешало туристскому бизнесу), но Гардулла не боялся сложностей. В душе он даже пообещал себе, что внесёт солидный взнос в пользу организации, которая возьмёт на себя труд обеспечить наконец в этой галактике мир и процветание.

"Не иначе, придётся одарить этим взносом нового канцлера, - подумал Гардулла. - Уж ему-то точно выгодно оказаться лучше своего предшественника и подарить наконец остальным ощущение стабильности. Интересно, как он этого будет добиваться?"

- Ваше величество! - объявил хатт, делая приглашающий жест в сторону нотариуса. - Ознакомьтесь с текстом договора. Возможно, какие-то моменты вам захочется откорректировать?

Естественно, его жест вовсе не означал, что королева должна вскочить и броситься к нотариусу. Напротив, это нотариус, увидев жест в свою сторону, моментально вскочил и поднёс королеве составленный по всем правилам договор. Гардулла хорошо платил за услуги и нотариус очень усердствовал, надеясь, что знаменитый хатт и в дальнейшем будет пользоваться услугами той конторы, которую он представлял.

- Ваше королевское величество! - сказал в свою очередь нотариус. - Проект договора приблизителен. Нужно ещё обговорить некоторые технические моменты. Но это будет лучше сделать, связавшись с вашим консульством. Все разрешения и визовые ограничения будут внесены согласно условиям таковых на Набу.

Шофёр, которого от салона отделяла весьма условная стенка, мило ухмыльнулся. И подумал, что иногда полезно попадать в чрезвычайные обстоятельства и привлекать внимания хаттов типа Гардуллы. Ради этого собственной шкуры не жалко. Сегодня хатт будет в довольном расположении духа, а это как минимум означает прибавку к жалованию. Ну, если не прибавку, то уж единовременную выплату премиальных - без сомнения.

Когда дроид, держащий фрукты, внезапно отскочил в сторону, Амидала с тоской подумала, что из-за усталости совсем позабыла о необходимости хотя бы изредка радовать свой организм порцией питательных веществ, отчасти восстанавливающих энергию. Тут ее осенило, что хатт ранее вежливо предлагал ей отведать фруктов, но тогда она упустила сей важный факт из внимания. "Ну что ж, уже поздно на себя сетовать", - попыталась Падме себя успокоить, все еще косясь на вазу, стоящую теперь перед Оби-Ваном. Затем она перевела взгляд в сторону окна, делая вид, что залюбовалась невиданными красотами Корусканта и с большим облегчением отметила про себя, что до "пункта назначения оставалось" совсем немного. Но с другой стороны, это означало, что надо бы поторопиться...

Амидала с удивительной даже для себя легкостью отодвинула неуместные мысли на задний план. "Да что ж тут удивительного?! У меня ж уже такой опыт в этом нелегком деле!" - с усмешкой подумала она про себя, старательно сохраняя серьезное выражение лица.

С этой мыслью королева молча взяла из рук нотариуса его деку. Некоторое время у нее ушло на то, чтобы ознакомиться с текстом заключаемого договора. Его содержание практически полностью соответствовало немногим раннее изложенным самим Гардуллой пунктам, поэтому Амидале не довелось вновь оценивать соглашение с нуля, она лишь ограничилась беглым просмотром документа.

- Пусть будет так, - ответила она нотариусу. - Я позабочусь о том, чтобы соответствующее распоряжение было издано.

Амидала посмотрела на Гардуллу. Хатт выглядел вполне удовлетворенным. "Ну еще бы..." - промелькнула мысль. Похоже и в этот раз она не предала один из своих принципов: Никогда не перечь хатту, иначе последствия тебя поглотят...

Зорко следя, не покажется ли какая-нибудь опасность, Оби-Ван вполуха слушал замечания Гардуллы о гостиничном бизнесе и мало что понял. "Однако, у меня был приказ охранять королеву, а не контролировать набуанские сделки!" - решил падаван и на этом успокоился.

Но когда этот дурацкий столик вдруг скакнул в сторону и, тем самым, практически отрезал Оби-Вану путь, падаван не на шутку разозлился. Он чуть не выхватил меч и чуть не рубанул сгоряча по дроиду, но вовремя опомнился и велел самому себе успокоиться.

Пока ничего страшного не происходило, но если вдруг что-то вызовет подозрение падавана, он неминуемо раскрошит столик надвое! Однако, подобные умозаключения всё же мало успокоили падавана. Столик-дроид не видился ему серьёзной физической помехой, но в таком поведении (а оно, естественно, зависило от хозяина дроида -Гардуллы), Оби-Ван узрел тонкое моральное издевательство хатта. Падавана, словно предмет, портящий антураж, поспешили "заставить вазой с цветами" (в данном случае - с фруктами).

Оби-Ван напряжённо посопел, но сказать пока было нечего. Не говорить же: "Не закрывайте мне обзор фруктами!"

Трудно понять, куда именно смотрит хатт, если он не хочет, чтобы это было понятно. Гардулла вроде всё время разговора был занят созерцанием королевы Амидалы, или своих собственных мыслей. Но на падавана он тоже посматривал. И не сказать, чтобы без интереса. Возмущение Оби-Вана Гардуллу забавляло. Тем более, что никаких намерений перекрывать ему обзор, у Гардуллы не было. Просто на сколько бы ни был просторен мобиль - это же не зал Сената. Столик отъехал так, чтобы не мешать королеве и нотариусу, так что его появление перед Оби-Ваном было совершенно логичным.

А получилось забавно. И Гардулла просто не мог не воспользоваться случаем, поэтому растянул огромный рот в улыбке и весело предложил падавану:

- Да вы кушайте, господин джедай! Не стесняйтесь! Пока сильные мира сего решают свои важные задачи и борятся за процветание экономики, вам самое время воспользоваться моментом и подкрепить свои силы. Вы ведь королеву охраняете. Кто знает, когда ещё выпадет возможность перекусить.

Булькнув пару раз, но всё-таки удержавшись от смеха, хатт снова взялся за кальян. Дело действительно прошло хорошо и можно было поздравть самого себя с очередным верным ходом. Гардулла любил, когда его дела заканчиваются хорошо. И был уверен, что от его благосостояния зависит и благосостояние галактики. Потому что он как раз занимается тем, чем должен заниматься любой нормальный бизнесмен: поддерживать всеобщую экономику и помогать распределять ресурсы так, чтобы их хватало всем, а в первую очередь самому бизнесмену. Непростое дело, кстати.

- Мы почти приехали, - сказал Гардулла, возвращаясь к разговору с королевой. - Я благодарен вашему величеству за то, что вы уделили мне время и мы с вами так хорошо нашли общий язык. Уверен, нам всем наше соглашение пойдёт на пользу. Но пока есть ещё пара минут, не соблаговолите ли поделиться со мной некоторыми мыслями, а я даже в ответ постараюсь оказать вам такую же любезность. - Гардулла постучал по кальяну, чтобы пузырьки воздуха прошли сквозь ароматические масле. В салоне мобиля была хорошая вентиляция и лёгкий аромат экзотических цветов не становился ни густым, ни удушливым. - Что вы можете сказать о новом канцлере? Это ваш соотечественник, вы знаете его гораздо лучше других. А я люблю держаться в курсе политических дел. Хаттский сектор не подчиняется Республике, по крайней мере, подчиняется только формально, у нас свои ограничения и свободы. Но и нам важно знать, какие потенциальные перемены могут произойти в галактике.

Любопытство Гардуллы было вполне законным, хотя он и лукавил на этот раз. Немножко, совсем чуть-чуть. Он сам уже сделал выводы о том, чего можно ожидать от канцлера Палпатина. Но хотел слышать мнение набуанской королевы, которая вполне могла иметь свои собственные интересы и чаяния всвязи с современным поворотом событий.

Вернув проект договора нотариусу, королева вновь взглянула в окно, за которым уже разросталось здание жилого комплекса. В ответ на слова благодарности Гардуллы она лишь коротко кивнула, но поставленный вопрос оказался для нее полнейшей неожиданностью. Она не без удивления посмотрела на собеседника, некоторое время выбирая наиболее подходящие слова.

Вопрос действительно был крайне занимательным и она уже не раз пообещала себе позже над ним задуматься. С одной стороны, Амимдала без зазрений совести сомневалась в ясности своего мышления в данный момент. Но с другой... Чем теперешний момент так уж неподходящ? К тому же, она не смела упускать из внимания своевременность размышлений на эту тему. "Ведь нельзя же из-за человеческих слабостей откладывать решение важных государственных дел!", - с упреком подумала Падме и стоически принялась вникать в сущность проблематики поставленного вопроса...

"А в чем, собственно, заключается проблема? - удивилась Падме. - Кос Палпатин находился на должности сенатора Набу задолго до моего назначения на пост королевы. Его политическая деятельность никогда не вызывала ни сомнений, ни тем более никогда не приводила к каким-либо недоразумениям. Прирожденный политик, незаменимый советник и, безусловно, лучший кандидат на пост Верховного канцлера... Лучший Верховнй канцлер, - поправила она себя. - Разве не так? И все же... Ну вот! Снова это извечное "но"! Почему я просто не могу принять все как есть?"

Амидала с тоской посмотрела на раскрывающуюся за окном панораму. Ее постоянно преследовали какие-то смутные сомнения. Настолько смутные, что она всегда могла без труда от них отмахнуться и идти дальше, как и положено королеве. Ведь так? Падме из всех сил старалась оправдать положенные надежды, а как же иначе? Как она могла подвести народ, который избрал ее на эту ответственную должность?

Она давно поняла, что хочет посвятить себя политической жизни. На этот шаг ее сподвигло осознание того, сколько добра могут принести политики. Падме всей душой верила в мечту о мирных преобразованиях, в силу реформ.

"Вот в этом и загвоздка!" - осенило ее. Новоизбранный канцлер сразу взялся за свое дело. Безусловно, это очень похвально. Но первым его действием было предложение о создании армии Республики. А если учесть тот факт, сколько голосов при избрании Палпатин получил, то большинство с непоколебимой уверенностью поддержат его. Амидала же твердо придерживалась мнения, что необходимо вести переговоры, и ни в коем случае не с позиции силы. Из чего следовало, что она просто обязана будет создать оппозицию в вопросе создания республиканской армии.

Несколько прояснив таким образом свою позицию и хотя бы частично упорядочив свои мысли, королева посмотрела на хатта, сохрання спокойное выражение лица.

- Должна признать, что избрание сенатора Палпатина на пост канцлера оказалось для меня несколько... неожиданным. Но я могу с уверенностью утверждать, что Кос Палпатин человек не только слова, но и действия. Он сумеет привести Сенат к порядку. Это именно то, что нам сейчас так необходимо, - заключила она. - Вы придерживаетесь иного мнения? - не без любопытства поинтересовалась в свою очередь Падме.

Гардулла пыхтел кальяном и не торопился отвечать. Его собственная позиция насчёт Палпатина была вполне конкретной, но высказывать её в чистом виде хатт не собирался. Однако, он заранее знал, что ответный интерес непременно последует и был морально готов пуститься в рассуждения. Просто ещё не решил, какую часть своих догадок стоит озвучивать при королеве, а тем паче при джедае, который наверняка передаст их беседу слово в слово своим руководителям в Ордене.

Королева сказала и много и мало. С одной стороны, она откровенно дала понять, что для неё новый пост Палпатина - неожиданность, с другой - охарактеризовала нового канцлера как человека действия. Раз Палпатин - человек действия, значит, в скором будущем можно ожидать серьёзных перемен. Привести Сенат к порядку - это серьёзное заявление. Потому что чтобы привести к порядку то, что последние лет двести (на памяти Гардуллы) не менялось, застыв в состоянии стоячего болота - нужно действовать очень жёсткими методами. Возможно, даже диктаторски жёсткими. Иначе болото чуть пошевелится, изгнав из своих недр некоторое количество газов - и снова замрёт с полным осознанием, что главное дело сделано.

- О, я верю, что как раз канцлеру Палпатину под силу сделать многое, - уклончиво сказал хатт, но хвост под себя пихать не стал. Вся дальнейшая беседа была лишь прогнозированием и предположениями, так что можно было не бояться выказывать эмоции. - Даже думаю, что канцлер Палпатин удивит нас всех далеко идущими планами. Главное, чтобы у канцлера Палпатина хватило на это пороху. - Хатт добродушно забулькал, всосавшись в кальян так, что масло внутри прозрачного сосуда взорвалось пузырьками. - Человеческий век короток.

Эта мысль показалась Гардулле даже приятной, ведь он сам мог не спеша жить в своё удовольствие, зная, что если в эти сто лет чего-то не успеет - доберёт в следующие. Если, конечно, его не убьют, что даже с хаттами иногда случается.

- Чтобы канцлеру Палпатину успеть изменить Сенат к лучшему - ему проще было бы вообще упразднить Сенат и взяться за дело самому. При чём как можно более энергично, - заметил хатт, косясь на Амидалу и на окошко машины одновременно.

Они уже почти подъехали и шофёр подыскивал наиболее удобное место для того, чтобы пристроить огромную хаттскую "тачку". Гардулла пришёл к выводу, что пора и честь знать и королева наверняка устала (самого его усталость мало брала, хатты в отличие от людей не нуждались в длительном отдыхе). Однако, её величество наверняка пришла к каким-то своим определённым выводам, которыми тоже не собиралась так вот прямо делиться. "Разумно, - подумал Гардулла. - Настоящий политик! Из неё получился бы неплохой делец, если бы она занималась бизнесом".

- Чтож, ваше величество, - проговорил он, почёсывая губу кончиком чубука. - Благодарю вас за то, что вы оказали мне любезность и надеюсь на наше плодотворное сотрудничество. Кстати, если захотите возвращаться на Набу - могу предложить воспользоваться одним из моих пассажирских лайнеров. Комфорт, быстрота и безопасность гарантирована. А насчёт канцлера - присматривайте за ним. Это очень ценный человек во всех отношениях. И он стоит того, чтобы оказывать ему побольше внимания.

Последнее было намёком, но большего Гардулла говорить пока не собирался.

Амидала критически задрала бровь и добросовестно повторила мыслительный процесс. Действительно, человеческий век довольно короток, хотя Падме об этом пока особо не задумывалась. Ведь она так молода! У нее еще столько времени для воплощения в жизнь всех своих далеко идущих планов, что страх перед непродолжительностью человеческой жизни еще не успел толком коснуться ее сознания. Да, ей приходилось переживать покушения на свою жизнь, да, она прекрасно понимала, что планы смерти непредсказуемы и все такое. И все же она никак не могла избавиться от ощущения, что эти планы ее не коснуться. Ну, по крайней мере, в ближайшее время. Да и так ли страшна смерть? Амидала с готовностью пожертвовала бы своей жизнью ради народа, если это будет необходимо.

Удовлетворенно кивнув ходу своих мыслей, она все таки вернулась к теме "Кос Палпатин - Верховный канцлер Республики". Королева искренне верила, что Палпатин действительно способен искоренить зерна бюрократизма и коррумпированности из Сената. Точнее сказать, очень хотела в это верить...

Но последовавшие далее слова Гардуллы чуть не побудили Амидалу вскочить и упрямо топнуть ногой. Но она лишь высокомерно вздернула подбородок и ожгла хатта взглядом.

- Вы говорите о диктатуре, - на выбеленном неподвижном лице шевельнулись кроваво-красные губы. Слова ее звучали уверенно и мощно. - Демократическое общество подобного никогда не приемлет! - триумфально постановила Падме. Желание продолжать разговор у нее пропало окончательно и бесповоротно. В дальнейшую речь Гардуллы она особо не вникала. Королева с удивлением опустила взгляд на подрагивающие руки и поспешила сжать их в кулаки, чтобы было не так заметно. Затем сделала глубокий вдох.

Тем временем машина уже остановилась и королева пришла в голову гениальнейшая мысль: все-таки хатт доставил ее, куда она хотела, да и если здраво судить, не похоже было, чтобы он пытался каким-то образом ее обидеть. Поэтому она все же собрала свою волю и подняла взгляд на него.

- Спасибо Вам за все. Я и мой народ будем помнить вашу доброту, - сказав это, Амидала встала и развернулась к выходу.

Гардулла добросовестно дождался, когда королева и её свита покинет его автомобиль, шофёр закроет двери - и только после этого позволил себе громко расхохотаться. Нет, вовсе не над королевой. Амидала была на вкус хатта просто обворожительна и особенно прекрасна в своём праведном гневе. Гардуллу развеселило то, что он умудрился за одну поездку получить больше информации, чем за всё предыдущее время.

Палпатин, конечно, на взгляд Гардуллы был подарком сомнительным, но зато вполне способным обуздать толпу сенаторов и довести их до выхода, если потребуется. Набуанская королева верила новому канцлеру - и не верила одновременно, даже если сама этого не понимала. Не стала бы она так возмущаться, если бы вскользь произнесённый намёк на возможность узурпации власти её соотечественником не пробудил бы в ней глубоко дремавшие опасения на этот счёт.

Естественно, выросшая на дифирамбах республике, королева просто не могла иначе посмотреть на проблему.

- Демократка, - бросил хатт, отсмеявшись. - Но какая умная демократка! Если бы она однажды рассталась со своими иллюзиями ценности демократии, из неё получился бы прекрасный правитель или прекрасный бизнесмен. Но я ведь не собираюсь переубеждать её. Моё дело - делать дело. Для благотворительности, между прочим, тоже деньги нужны. Только нищим кажется, что богачи сидят сиднем и ничего не делают. Вкалывать надо, чтобы хоть что-то получить.

Шофёр покосился черед плечо. Раз господин Гардулла высказывался вслух - значит, можно было к этому прицепиться.

- Господин Гардулла! Большинство людей вообще не понимают, что нищий остаётся нищим не потому, что его кто-то лишил средств к существованию, а потому, что ничего не хочет делать.

Гатт снова грохотнул смехом и отложил чубук кальяна.

- Умница! Я всегда говорил, что у тебя голова хорошо варит. Что скажешь о королеве? И, кстати, поехали уже.

- Как прикажете! Королева умна, а главное, хочет сама во всём разобраться. Полезное качество.

Гардулла удовлетворённо хмыкнул. Что ещё можно было сказать?

Его мобиль оторвался от посадочной платформы и устремился в сторону корускантского дома предприимчивого хатта.