Взгляд Амидалы постепенно возвращал привычное спокойствие, уравновешенность и непоколебимую самоуверенность. Дослушав до конца речь Палпатина, она некоторое время молча обдумывала сложившуюся ситуацию, едва заметно теребя свисавший конец пояса.

Притихшие было в ужасе фрейлины начали едва заметно переглядываться между собой, что не ускользнуло от внимания Падме, которая тут же одарила их суровым взглядом. Каждая из них мгновенно приняла свою привычную позу а-ля безмолвная статуя, непрерывно разглядывающая какое-то пятнышко на безупречно чистом ковре.

- Что ж, сенатор. Похоже, Вы как всегда правы... - пришла к выводу королева. - Безусловно политика верховного канцлера могла бы привести к крайне тяжелым последствиям. И едва не привела, как Вы уже не раз верно подметили.

- Но неужели Вы действительно полагаете, что я смогла бы просто отойти в сторону, совсем не интересуясь тем, что будет сказано о Набу на заседании? - равнодушно поинтересовалась Амидала. - Выступление в Сенате - мой прямой долг как представителя нашего народа. Или же по-вашему и я не справляюсь со своими обязанностями?

Всё время разговора между сенатором и королевой Амидалой Оби-Ван проторчал в коридоре под дверью. При чём торчал он под этой самой дверью в весьма противоречивых чувствах.

"Учитель Квай-Гон велел на спускать глаз с королевы, - думал падаван. - А я торчу тут, как дурак! Ну чем может королеве угрожать собственный сенатор? Да и не моё это дело - слушать, о чём они там говорят... Но на королеву уже покушались! А вдруг кто-то сможет пробраться к ней через окно? Сенатор уже немолод, он не может быть надёжной защитой". Тут Оби-Ван вспомнил, как однажды уже упустил Амидалу и её похитил тот забрак.

И сомнения с новой силой одолели падавана.

"Джедай должен быть бесстрастным, - напомнил себе Оби-Ван. Но это как-то мало помогло. - Если что-то случится - я услышу. Да и вообще, ничего особенного случиться не может. Сейчас они выйдут и пойдут на заседание Сената. И тогда можно будет не отхожить от королевы ни на шаг... А не торчать посреди коридора".

Удовлетворившись этой мыслью, Оби-Ван не то, чтобы успокоился, но поскольку ничего другого ему не оставалось, а врываться внутрь и объяснять сенатору и королеве, что всё-таки он обязан быть рядом, Оби-Ван не видел для себя позволительным, он постарался глубоко и ровно дышать и остался стоять под дверью, сжимая в руках меч.

- Вы правы, ваше величество, - ответил Палпатин, не позволив себе и намёка на улыбку. - И хотя Сенат безусловно учёл бы те тяжкие испытания, которые выпали на вашу долю и не удивился бы вашему отсутствию, если вы выполните свой долг до конца - это ещё раз покажет миру, что Набу не сдаётся никогда. И это тоже будет уроком тем, кто бросил нашу родину в беде, руководствуясь только эфемерной личной безопасностью. Пойдёмте, ваше величество. Думаю, что нас уже ждут.

И он распахнул наконец двери, чем наверное немало порадовал истомлённого ожиданием падавана. На настойчивые звонки канцлера Валлорума Палпатин так и не ответил.

В доме сенатора всё ещё находились два пленика, граф Дуку наверняка рвёт и мечет и чем дольше всё это длится - тем злее будет граф. когда его наконец выпустят. Падаван-соглядатай, естественно, готов ринуться за ними, соглядатовствовать и дальше. А бедная юная королева, усталая после жаркого татуинского солнца и всех волнений, сейчас будет выступать в Сенате и Палпатин очень надеялся. что она не забудет снова то, о чём они только что говорили.

"Нет работы вреднее придворной", - подумал Палпатин, следуя за своей королевой.

Королева лишь коротко кивнула головой, показывая свое согласие, и церемонно покинула покои. Взгляд ее сохранял величие, подбородок был гордо вздернут, тихий и размеренный шелест платья задавал процессии темп их продвижения к общей цели. Достигнув коридора, Амидала сразу же заметила находящегося неподалеку молодого джедая, хотя следуя незыблемым правилам этикета даже не подала вида. На первый взгляд он выглядел совершенно спокойным, что непонятным образом успокаивало и саму Падме. Несмотря на тот неприятный инцидент с похищением, принадлежность Оби-Вана к Ордену джедаев не могла не оказывать своего влияния.

"Хранители мира и справедливости, - всплыла в голове формулировка, которой обычно характеризуют джедаев. - Рыцари..."

Она действительно верила в их... непобедимость? Ну, по крайней мере, очень хотела в это верить...

Время шло. Палпатин не отвечал. Валлорум сидел в своей канцлерской ложе и нервничал. Впрочем, нервничать для него стало привычным состоянием. И если бы не упорное молчание сенатора Набу, который по непонятной Валлоруму причине не отвечал ни на один звонок, хотя по сведениям канцлера находился на Корусканта, Финеас Валлорум чувствовал бы себя вполне привычно.

Весть о том, что блокада Набу снята, уже обежала всех, кто только мог пользоваться услугами связи и смотрел новости. А кто не смотрел новости - получил полный отчёт от тех, кто их смотрел. Хотя, какой там полный отчёт! Ничего толком не было известно. Кто-то, какой-то капитан Немо с собственным кораблём высадил на Набу армию дройдов магистра Дуку. Откуда у магистра Дуку армия дройдов? И сколько же боевых единиц в этой армии, если ей удалось в столь короткий срок разметать армию ТФ, тоже кстати состоящую из дройдов?

Недоумение Валлорума было тем сильнее, что ситуация совершенно выходила из-под контроля сената и канцлера. Это было плохо. И молчание Палпатина почему-то вселяло в Валлорума опасения, что сюрпризы только начались.

Сенаторы дружно галдели, каждый что-то торопился высказать, периодически интересовались, где же королева Амидала и где сенатор Палпатин, раз уж они должны присутствовать на заседании.

Валлорум тихо надеялся, что удастся замаскировать некоторую бездеятельность Сената, если приступить к плотным расспросам Палпатина и королевы о произошедших событиях.

Наконец Валлоруму доложили, что сенатор и королева на подходе, что их охраняет представитель джедайского Ордена и что с минуты на минуту они будут на положенном месте.

Финеас не знал, радоваться ему или наоборот настораживаться. Но ожидание подходило к концу - и это уже было хорошо.

Когда сенатор Палпатин и королева Амидала подошли к своей ложе, канцлер наконец опомнился и попытался призвать всех к порядку, потому что некоторые тут же начали выражать свои приветствия королеве, которая стала на некоторое время центральной фигурой всех событий.

- Дамы и Господа! Прошу соблюдать порядок! Предоставляю слово королеве Амидале! - выговорил наконец канцлер и в напряжении опустился на своё место.

Громадный зал заседаний Сената был заполнен ярким мягким светом. По контуру круглого свода свисали знамена и вымпела, принадлежащие многочисленным представителям планет и систем, входящих в состав Республики. По пандусам сновали дроиды, с легким шорохом взлетали сенаторские ложи, который едва можно было услышать за гулом, который создавали сенаторы и их помощники. В потоках воздуха колыхались вымпела под сводом.

Когда собравшиеся увидели Амидалу, поднявшуюся на ложу Набу, ее официальные одежды, высоко поднятую голову в тяжелом головном уборе и бесстрастное лицо, по залу пошел шум и гул голосов. Но если королева и услышала его, то не подала виду. Ее взгляд снова упал на Палпатина, который вежливо склонил голову. При желании можно было принять этот жест за почтительный поклон, словно сенатор подбадривал ее и напоминал об их недавнем разговоре.

После того, как Амидале было предоставлено слово, ложа Набу подплыла к подиуму верховного канцлера и остановилась неподалеку. Королева подошла к краю ложи, вызвав приветственные аплодисменты части Сената, и повернулась лицом к Валлоруму. Когда она заговорила, ее голос был холоден, но гнев и решимость эхом отдавались в ее словах.

- Уважаемые представители Республики, взываю к вам от лица планеты, которую в недавнем времени постигла беда. Меня вынудили обратиться к вам уже в который раз чрезвычайные обстоятельства, о которых вы уже хорошо осведомлены. Все началось с введения налога на торговые маршруты, а закончилось незаконной и насильственной оккупацией мирной системы. В нарушение и оскорбление законов Республики в систему Набу вторглась армия дроидов Торговой Федерации, которую Сенат должен был своевременно призвать к ответу. Но вместо этого мы все стали свидетелями его бездеятельности. Лишь благодаря как нельзя кстати подвернувшейся помощи случайных добродетелей я имею возможность сейчас обращаться к вам, - Амидала обвела аудиторию неторопливым взглядом, все более приковывая к себе и без того принадлежащее всецело ей одной всеобщее внимание. - Я не хочу, чтобы мои подданные впредь погибали, и я хочу положить конец любым возможным посягательствам на наш суверенитет, без сомнений, как и каждый присутствующий здесь представитель своей системы, который отстаивает ее законные права и интересы. Меня избрали королевой не для того, чтобы я спокойно наблюдала, как погибают мои подданные, пока вы обсуждаете подробности вторжения на бесконечных заседаниях. Если нынешний Сенат недееспособен, ему нужен новый руководитель. - Королева вновь сделала паузу. - Предлагаю вынести вотум недоверия верховному канцлеру Валоруму.

Ошеломленные сенаторы и наблюдатели застыли на своих местах, лишившись дара речи. Все потерянно смотрели на Амидалу, широко распахнув глаза.

- Более детально опишет сложившуюся картину и изложит суть наших претензий сенатор Палпатин, - продолжила она. – Прошу вас выслушать его.

Королева кинула Валлоруму вызывающий взгляд и ждала, чем кончится ее демарш.

Палпатин поднялся. Говорить следовало кратко и по существу.

- Что толкнуло Торговую Федерацию на такие противозаконные действия сейчас трудно сказать. Однако положение оккупированной Набу ухудшалось с каждым днём. Дело требовало скорейшего вмешательства. Королева Амидала дважды обращалась за помощью к Сенату, но помощь пришла с совершенно неожиданной стороны. Магистр Ордена джедаев, граф Дуку – благородный человек, он пожертвовал своей армией дроидов, которая существовала у него для охраны пограничного сектора Серено, который не может существовать без охраны из-за постоянных угроз извне галактической системы, так вот, магистр Дуку бросил свою армию на освобождение оккупированной планеты. Без его помощи и без его армии дроидов Набу не смогла бы положить конец блокаде и оккупации.

О том, действительно ли сектор планеты Дуку подвергается угрозе из вне Галактики – никто точно не знал. Сектор этот находился далеко и был малоизучен. Но нужно же было Палпатину объяснить наличие боевых дроидов у Дуку. То, что это лишь первая партия, Палпатин, естественно, умолчал. Пусть думают, что это вся армия Дуку, кто будет проверять?

- Орден джедаев всегда стоял на страже порядка и справедливости, - продолжал тем временем Палпатин. – Неудивительно, что благородный магистр откликнулся на мою просьбу о помощи, когда другие ответили равнодушием! – Палпатин скорбно помолчал. Однако, молчание длилось не долго.

- Простые люди, не обличённые сенаторской властью, даже не граждане Набу, стали помогать нам в беде. Капитан собственного крейсера Немо, рискуя своей жизнью и своим кораблём, взялся доставить армию дроидов на Набу. Сейчас он держит путь на Корускант. Я надеюсь, вскоре мы сможем поприветствовать и отблагодарить героев войны за освобождение Набу! – произнёс Палпатил. Немо действительно передавал ему по связи, что корабль уже входит в гиперпространство. Через несколько часов он будет на Корусканте. «Нужно организовать ему торжественную встречу, - подумал Палпатин. – За большим триумфом потеряются некоторые нелогичности произошедшего».

- Я поддерживаю высказанное заявление моей королевы. К сожалению, Сенат проявил себя не лучшим образом. Хотелось бы, чтобы в дальнейшем Сенат был настоящим органом власти в галактике, а не пассивным собранием представителей.

Палпатин знал, что последняя его фраза вызовет недовольство. Образно её можно было перевести «Сенат – собрание баранов!» Но это была правда, против которой нечего было возразить. Ведь Сенат бездействовал почти месяц, слушая отговорки Лотта Додда. Сейчас каждый захочет оправдаться, а оправдаться легче всего найдя «козла отпущения» - самого виноватого. Самый же виноватый – тот, кто стоял у власти в Сенате. Все шишки повалятся на Веллорума.

Палпатин вернулся в кресло. Теперь нужно было подождать реакции зала.

Самая лучшая защита - это нападение. Лотт Дод не растерялся. Он тут же вскочил, не успел Палпатин договорить последние слова.

- По какому праву джедайский орден вмешивается в чужие дела? - возопил он, вскакивая и перебивая открывшего было рот канцлера Валлорума. - Это подлое нападение на Торговую Федерацию! Магистр Дуку - представитель Ордена. Он не имел никакого права вступать в бой, когда никто его не звал, да ещё приводить армию. Я протестую! Джедаи слишком много на себя берут! Они прячутся за маской хранителей мира, а сами приводят свою армию и вступают в военный конфликт без чьего либо ведома! Торговая Федерация пострадала от нападения Ордена! Это нам нужна компенсация! Это возмутительно!

Лотт Дод понимал, что его слова, мягко говоря, абсурдны: первой военный конфликт затеяла именно ТФ. Но Лотт Дод был политиком и знал, что многие сейчас задумаются над действиями джедаев и это даст возможность отвести некоторую часть внимания от насущных проблем.

Лотт Дод добился своего. Переводить акценты, когда это нужно, неймодианцы умели всегда. Получилось и на этот раз.

Джедайский Орден всегда вызывал настороженность и опасение среди рядовых членов Сената. Джедаи были непонятны большинству представителей галактики, они вели странную жизнь и из принципы тоже были странными и непонятными. Да, они - хранители мира... вроде как. Но почему они вот сейчас приводят какую-то свою армию? Нет, это хорошо, что Набу освободили и никому не пришлось больше тратить собственные резервы на помощь оккупированной планете. Но с другой стороны, вдруг джедаи повернут свою армию против других планет? Кто их знает, что у них на уме...

Поскольку на данном этапе помогать армией джедаи стали именно Набу - взоры присутствующих обернулись к представителям Набу. И прозвучали вполне логичные вопросы, обращённые в сенатору Палпатину и королеве Амидале:

- И вы позволяете джедайскому Ордену так активно вмешиваться во внутреннюю жизнь планеты? Сейчас, сожно считать, что Набу оккупарована войсками джедаев! Джедаи не имеют права вмешиваются в военные конфликты по собственному усмотрению! Это противоречит правилам!!!

Амидала строгим взглядом окидывала выступавших. Царивший вокруг шум и гам, нестройный гул голосов, выкрики и возгласы, которыми присутствующие на заседании пытались друг друга перекричать, высказать свою точку зрения, подавив возможных оппонентов - все это создавало ощущение хаоса и полнейшего беспорядка.

"Вот это и есть все то, о чем говорил Палпатин, - с ужасом проносились в ее голове мысли. - Коррумпированность, бюрократизм, неспособность исполнять возложенные на себя обязательства."

Сейчас, глядя на происходящее вокруг со стороны, королева в полной мере приходила к осознанию того, что именно политика Сената, а точнее отсутствие таковой, привела ко всему тому, что пришлось пережить Набу и ей в частности... Все те страдания, которые был подвергнут ее народ... Бессмысленность тех жертв, которые они были вынуждены принести из-за некомпетентности Верховного органа власти, оказавшегося неспособным разрешить сложившуюся ситуацию...

Боль разочарования пронзила юное сердце королевы Набу, она закралась в самые дальние уголки ее души, сковывая легкие льдом и превращая попытку вдохнуть новую порцию кислорода в мучительно болезненный процесс. Собрав всю оставшуюся волю она из последних сил вновь обратилась ко всем присутствующим:

- После всего произошедшего по вине вашей бездеятельности, вы еще смеете перекладывать свою вину на тех, кто в отличие от вас, не остался равнодушным к чужой беде?! - перекрывая всеобщий гвалт, прозвучал на удивление спокойный властный голос королевы, казалось, лишенный и намека на какие-либо эмоции. - Лишь теперь вас заинтересовала внутренняя жизнь Набу? А где же вы были раньше со своим беспокойством и участием, когда она была оккупирована армией Торговой Федерации? Вы оставались слепы и глухи к нашим мольбам о помощи! Суверенная система Набу является полноправным членом Республики, но Сенат не побеспокоился о том, чтобы обеспечить ее поддержкой и защитой, хотя это право гарантировано каждой входящей в состав Республики планете Декларацией, принятой и существующей уже несколько сотен лет. Как вы можете быть уверены, что завтра под угрозой не окажется суверенность вашей родной системы? Уверены ли вы в том, что правительство способно защитить представляемую вами планету от незаконного посягательства на ее свободу? - Амидала сделала небольшую паузу. По залу пробежал ропот, полный сомнений и замешательства. - Нам необходим новый лидер, способный организовывать работу Сената и проводить эффективную политику во благо Республики! Способный отстаивать безопасность, надежность, мир и справедливость в галактике!

Палпатин вновь поднялся со своего места.

- Прежде всего я хочу опровергнуть то ложное мнение которое сложилось у некоторых представителей об Ордене джедаев. Никакого вмешательства в политику и военных действий со стороны Ордена не было. Просто я, как официальный представитель Набу обратился за помощью к одному конкретному частному лицу - графу Дуку. Граф, по моей настоятельной просьбе согласился предоставить свою армию дроидов для освобождения планеты Набу. Другое частное лицо - капитан Немо - по моей настоятельной просьбе согласился доставить армию графа в район боевых действий и высадить её на планете Набу.

Палпатин обозрел огромную чашу Сената, сплошь утыканную сотами сенаторских лож. Гул голосов не утихал, однако, на этот раз конкретные претензии никто выдвинуть не посмел.

- Я понимаю, что моё решение было категорично! Я это признаю. Но я много раз обращался за помощью к Сенату и к канцлеру Валлоруму. Дважды за помощью обращалась сама королева оккупированной планеты. Ответом были только бесконечные обещания "разобраться в недоразумении". Я принял решение и планета была освобождена. Всю ответственность за это действие я беру на себя!

Палпатин категорично взглянул на ложу неймодианских представителей и сел на место.

Сказать, что Финеас Валлорум был удивлён? Нет, он был не удивлён, он был поражён! Ему и в голову не приходило, что набуанская королева прибегнет вот к такому обороту и выдвинет ему вотум недоверия.

А когда слова королевы подтвердил Палпатин - Валлоруму стало ясно, почему сенатор так долго не отвечал на его звонки и вызовы.

Валлорум сам не заметил, как поднялся. Но теперь он с удивлением смотрел на огромный зал, не слыша всех криков и шума, которые поднялись вокруг него. Он привык ощущать себя на своём месте и ему в голову не приходило, что однажды кто-то скажет, что его время истекло и он должен уйти. Валлорум даже позабыл о том, что говорили королева и Палпатин, о Набу, о снятии блокады, речь Лотта Дода он вообще упустил, вместе с пояснениями Палпатина о том, кто именно попросил Дуку выслать армию.

Он слышал только те слова, в которых его безжалостно признавали никуда не годным (а как ещё он мог расценить выдвинутый королевой вотум?). И хуже всего, что судя по выкрикам из зала остальные готовы были поддержать это мнение.

«Они просто не понимают, - с горечью подумал Финеас. – Они думают, что это так легко – удерживать в руках весь этот Сенат, готовый сорваться и броситься на тебя или друг на друга по любому поводу. И что они теперь хотят?»

Всё-таки он был политиком и много лет возглавлял сенат, а стало быть, хотя бы внешне научился держать себя в руках. И Финеас Валлорум заставил себя выдохнуть и снова включиться в текущие события, постаравшись вникнуть в то, что он пропустил, пока размышлял о несправедливости.

А пока он размышлял о несправедливости, сенаторы пришли к выводу, что королева Амидала права и нужно голосовать за вотум. Поскольку он всё ещё оставался канцлером и не мог покинуть свой пост до того момента, как его отставку признают все остальные, он дождался, пока наконец сенаторы и представители, привычные за долгие годы повиноваться его жестам, дадут ему возможность говорить.

- Уважаемые члены Сената, - сказал он. - Принимая во внимание то, что было высказано представителями планеты Набу, предлагаю голосовать. До того, как Сенат признает большинством голосов мою несостоятельность, я по прежнему занимаю этот пост. Прошу голосовать.

Несколько минут, пока счётчик справлялся с возложенной на него работой, Валлорум просто стоял и молчал, чувствуя себя приговорённым. Хотя, в глубине души он понимал, что ничего удивительного в происходящем нет и что если его сейчас с нимут - нужно подойти к этому с положительной стороны и признать, что ему самое время отдохнуть от политики и подумать о простой мирной жизни.

И всё-таки результаты голосования его огорчили. Большинство признало его отставку необходимой. Валлорум кивнул и сказал:

- Тогда вам необходимо выбрать нового Канцлера, которому я могу передать свои полномочия.

И снова голосование, результаты которого можно было предвидеть. Естественно, сейчас, когда все события крутились вокруг Набу, а сенатор Палпатин так ловко справился с проблемой ТФ и так хорошо объяснил, что именно с его лёгкой руки джедайский Орден в лице Дуку решил помочь армией, другого ожидать и не приходилось. Сенат вынес кандидатуру Коса Палпатина на голосование в качестве кандидата на должность канцлера.

"Стадо, - огорчённо подумал Валлорум. - Просто стадо. Каждый думает только о себе, а теперь мечтает поскорее замять свою собственную вину и равнодушие и переложить вину на крайнего. И естественно, никто из них не хочет по своей воле занимать моё место. Если Палпатин этого добивался - ему не пришлось тратить много сил. Что ж, друг мой, с удовольствием передаю тебе это место, посмотрим, как ты справишься..."

- Кос Палпатин! - сказал бывший канцлер Валлорум. - Большинством голосов вы признаны новым канцлером. Передаю вам свои полномочия. Всё необходимое, что вам нужно знать, я оставляю вам с дройдом-накопителем. Можете занять своё законное место.

И Финеас Валлорум покинул свою ложу, ни на кого не оглядываясь, вышел из зала - и о нём тут же забыли, перейдя к приветственным крикам в адрес нового верховного канцлера Коса Палпатина.

Всё, что услышал Оби-Ван на заседании его абсолютно ошеломило. Он стоял едва ли не рот раскрыв, забыв про королеву и про своё ответственное задание.

Хорошо, что в данный момент никто не собирался покушаться на королеву, иначе бы падаван проворонил бы и это покушение!

"Оказывается, Орден не имеет никакого отношения к освобождению. Дуку ссамовольничал! - подумал падаван. - Впрочем, о Дуку уже давно говорят, что он весьма странно себя ведёт и ничто ему не указ. Хотя, с другой стороны - он совершил важное дело!"

Отставка Велорума и избрание Палпатина на должность канцлера произошли достаточно быстро. "Ну, теперь неймодианцам непоздоровится!" - подумал падаван и тут вдруг его осенило, что главная его задача в данный момент охранять королеву. Оби-Ван встрепенулся, сжал в руке деактивированный меч и зарко оглядел пространство вокруг Амидалы. Пока никакие злоумышленники поблизости королевы не показывались.