Наконец-то трап корабля опустился. Первым выбежал падаван, остановился и стал крутить головой высматривая непонятно что. Наконец показалась и процессия Амидалы.

Палпатин подогнал ховер поближе и пошёл навстречу королеве, приглашая её проследовать внутрь. Настырный падаван не собирался отступать от Амидалы. Хотя этот соглядатай Ордена не слишком нравился сенатору, его присутствие в данный момент не особо-то мешало. Палпатин собирался сказать королеве во-первых то, что и без того освещалось в СМИ, во-вторых, то, что он скажет в Сенате сегодня сам и это всё равно станет достоянием СМИ.

Когда же нужно будет сказать королеве ту главную, сакраментальную вещь - Палпатин найдёт способ отделаться от падавана.

- Ваше Величество! - начал Палпатин. Вся свита находилась уже внутри ховера и обращаться к Дорме, переодетой в королеву, не было необходимости. - На сегодня назначено экстренное заседание Сената, посвящённое как раз событиям на Набу. Они ждут нас прямо сейчас. Мне удалось убедить Велорума чуть задержать начало заседания ввиду Вашего приезда, но Сенат всё равно почти полон и все с нетерпением ждут Вас.

Ждали, конечно и Палпатина с не меньшим нетерпением, но он счел нужным это не уточнять.

- У нас очень мало времени, мы едем прямиком в Сенат. А пока, по дороге, я расскажу Вам о некоторых фактах, которые пока ещё не стали достоянием общественности.

С корабля Амидале предстояло попасть прямо на бал, вернее, на заседание Сената.

Вообще-то это было не слишком хорошо. Отправляясь на Татуин вызволять свою свиту, Амидала не позаботилась взять с собой гардероб, косметику, парикмахерские принадлежности...

Времяпрепровождение во дворце Джаббы было далеко от идеального. Вырываться оттуда пришлось с боем, проталкиваясь сквозь паникующую толпу, да ещё в сопровождении огнемёта рыцаря Ровена. До корабля Гардуллы нужно было бежать пешком сквозь начинающуюся песчанную бурю.

В общем, внешний вид Амидалы мало подходил для выступления в сенате. Две её фрейлины-двойника выглядели не лучше, если не сказать - хуже. Одна из них побывала в плену, другая, хоть и прилетела на корабле Гардуллы вместе с Амидалой, но прошла те же "огненные испытания", борьбу с песчаной бурей и натиск толпы, что и её госпожа.

"Мне нужно будет хотя бы десять минут, чтобы привести себя в порядок! - подумала Амидала. - В покоях отведёных для представителей Набу есть всё необходимое!"

Где-то в глубине души Амидала подозревала, что ей не хватат десяти минут, на то, чтобы привести себя в порядок хотя бы на скорую руку...

Всё это вихрем пронеслось в голове королевы и мысли её опять вернулись к состоянию её планеты.

- Так что же случилось, сенатор? - спросила она, поудобнее располагаясь на заднем седении ховера.

Палпатин, помолчал несколько секунд и, игнорируя присутствие Оби-Вана, начал свой рассказ.

- Вы помните, королева, совсем недавно, Набу была осаждена флотом Торговой Федерации. Блокада продолжалась длительное время, положение планеты ухудшалось. Вы несколько раз обращались за помощью в Сенат, но это ничего не меняло. Неймодианцы только утверждали, что это недоразумение и обещали, что они разберутся, а блокада усугублялась. Остальные сенаторы и канцлер предпочитали выжидательную позицию. Что я говорю, Вы сами это видели своими глазами! Любая попытка воззвать к справедливости разбивалась о стойкое равнодушие.

Палпатин взял небольшую паузу. Ховер нёсся со страшной скоростью, пользуясь дипломатическими привилегиями на трассе.

- Помощь пришла с неожиданной стороны, - продолжил сенатор. – Мой старый знакомый и хороший друг, магистр Ордена джедаев граф Дуку, привёз в помощь планете свою армию боевых дроидов. Это – благородный человек! Он не считается с личными выгодами! Он пожертвовал своими дроидами ради спасения других людей! А ведь это – немалые деньги, как Вы понимаете. Но джедаи – недаром называются хранителями мира в галактике. Граф Дуку – лучший представитель Ордена!

Палпатин вздохнул и продолжил:

- Однако, у магистр Ордена Дуку не было подходящего транспорта, чтобы доставить армию на Набу. Для этого нужен был настоящий военный корабль, ведь к Набу были стянуты огромные военный силы Торговой Федерации. Мне удалось связаться с капитаном Немо – владельцем крупного военного крейсера. Этот великодушный человек согласился помочь нам и доставить графа и его армию на Набу, в самый разгар военных действий. Оба эти человека очень рисковали. Ведь неймодианцы могли просто уничтожить их вместе с кораблём. Капитан Немо после высадки дроидов подверг обстрелу космическую станцию ТФ, которая была на орбите Набу, и это, конечно же, довершило победу над ними.

Ховер тем временем уже приближался к зданию Сената.

- Как видите, королева, своим спасением Набу обязана отваге двух человек, не захотевшим остаться равнодушными к чужим бедам. Это – лучшие представители своей нации! Надеюсь, Сенат, оценит по достоинству их заслуги и риск.

Палпатин слегка вздохнул. Получилось несколько пафосно, но что поделаешь?! Ему предстояло ещё говорить обо всём этом в Сенате.

- Если же Канцлер и этот подвиг обойдёт молчанием, - добавил Палпатин, - я сам, в меру своих скромных сил попытаюсь отблагодарить этих замечательных людей.

Оби-Ван внимательно слушал Палпатина и при этом старался следить за окружающей обстановкой – не таится ли где-нибудь внутри ховера или вне его опасность.

Одновременно это делать получалось плохо, так как рассказ Палпатина то и дело отвлекал на себя внимание. «Неужели за такое короткое время блокада полностью снята и Набу освобождена?» - изумился Оби-Ван. Как тут было не почувствовать гордость за магистра Ордена графа Дуку! «Интересно, он действовал по распоряжению Ордена или самостоятельно?» - подумал падаван.

Забраков на горизонте пока не предвиделось, зато показалось здание Сената. Падаван решил не отставать от королевы ни на шаг, что бы ни случилось. Он пытался быть на связи со своим наставником Квай Гоном, но от того пока не было известий.

Амидала старалась как можно глубже вникнуть во все то, о чем ей говорил сенатор Палпатин, хотя ее внимание то и дело норовило рассеяться и погрузить уже порядком подуставшее сознание в глубокий сон. Она из последних сил себя сдерживала, чтобы не упасть на спинку сидения. Лишь теперь Падме начала осознавать, сколько всего с ней произошло за последнее время, сколько им всем довелось пережить и сколько еще предстояло в недалеком будущем...

Когда Палпатин окончил свою речь она позволила молчанию на некоторое время окутать салон ховера и тщательно обдумывала все услышанное. Амидала никак не могла понять, радоваться ей новостям или же беспокоиться? "Не нравится мне это все... Что-то определенно не так..." - мелькнула мысль. Падме все же устояла перед соблазном встряхнуть головой, хотя сейчас ей казалось, что это помогло бы прояснить и упорядочить витавшие нестройным роем мысли в ее голове.

На ее лице отразилась серьезная вдумчивость в совокупности с решительностью. Спустя несколько мгновений она подняла вдумчивый взгляд на Палпатина.

- Сенатор, неужели Вы и вправду полагаете, что я могу позволить себе появиться на собрании Сената в таком виде? - поинтересовалась королева. - Мне и моей свите необходимо некоторое время, чтобы привести себя хотя бы в относительный порядок. Я прекрасно понимаю, что дело не терпит отлагательств, что оно касается непосредственно Набу и имеет первостепенное значения для всех нас, но как официальный представитель власти нашей планеты я не могу предстать перед Верховной Властью Республики в столь печальном виде, - заключила Амидала.

Естественно, Палпатин никогда бы не взялся указывать королеве, в каком виде ей следует представать перед сенатом. «Валлорум подождёт! - Подумал сенатор. - Не впервой ему ждать». Вслух он сказал:

- Конечно, Ваше Величество, в ваших апартаментах, которые находятся в здании Сената, я надеюсь Вы найдёте всё необходимое.

Ховер тем временем остановился на посадочной платформе возле здания Сената. Палпатину только оставалось помочь выбраться из него королеве, а заодно и всем ее фрейлинам. Он вполне мог себе позволить быть галантным. Однако, Палпатину предстоял серьёзный разговор с Амидалой, на котором присутствие падавана было совершенно лишним.

Процессия, сопровождавшая королеву, уверенно направлялась к жилым помещениям, предназначенным для представителей планет Республики. Предполагая, что Амидала первым делом захочет принять ванну или хотя бы душ, Палпатин воспользовался минутой и остановил падавана который вертелся всё время возле королевы.

- Я очень ценю ваше усердие в охране коронованной особы, - начал Палпатин. - Но вы должны понимать, что вы не можете постоянно находиться возле неё. Вы не являетесь ни членом Сената, ни членом Набуанского правительства.

Помолчав немного для убедительности, Палпатин продолжил:

- Нам с королевой предстоит очень серьёзный разговор как раз касаемый экстремального положения в набуанском правительстве. Ваше присутствие при этом разговоре - невозможно: вы даже не гражданин Набу.

Видя сомнения падавана, сенатор поспешил его заверить:

- Внутри здания Сената, внутри своих, запертых покоев королева не подвергается никакой опасности. К тому же внутри её комнаты, я буду сам охранять её и отвечать за её безопасность. А вы можете в это время подождать в соседней комнате, - и Палпатин указал рукой на помещение по другую сторону коридора.

- Я в этом не сомневаюсь, сенатор, - сухо ответила Амидала и посмотрела на разрастающееся за окном здание Сената.

Выбравшись из ховера сразу вслед за Дорме, переодетой в королеву, она спешно направилась в свои апартаменты в предвкушении освежающего душа, переодевания в традиционный королевский наряд и нанесения не менее традиционного макияжа. Последние два пункта представляли собой весьма сомнительное удовольствие, да и не самое увлекательное времяпрепроваждение.

"Зато сколько оно занимает времени! - не без удовлетворенности отметила про себя королева. - В самый раз, чтобы собраться с мыслями и подумать о предстоящей речи".

Она настолько была погружена в свои мысли, что даже не заметила как сенатор Палпатин и юный джедай отстали от их процессии. Достигнув своих покоев и оказавшись в столь знакомой ей обстановке, Амидала позволила себе с облегчением вздохнуть. Тут же заметушившиеся фрейлины-двойники навели ее на мысль, что и они испытывают сходные чувства.

Амидала еще раз осмотрела свой внешний вид с ног до головы и невесело усмехнулась.

"Ну что ж, приступим...", - подумала она и направилась в ванную комнату.

- Хм, э-э-э... - Оби-Ван очень хотел найти вескую и уважительную причину, чтобы оставаться на своём боевом посту, то есть рядом с Амидалой и дальше, но, как ни старался, ничего не мог придумать.

В принципе, сенатор был прав в своей неопровержимой логике: два официальных представителя планеты Набу намереваются поговорить о вещах, касаемых экономической и политической безопасности планеты и вполне понятно, что они не хотят видеть какого-то падавана в своей компании.

Но ведь Оби-Ван обещал охранять королеву и не оставлять её одну!

Однако, вместе с этим его воспоминанием родилась и другая мысль: "Я же не вогу сопровождать королеву всюду! Вот напримар, теперь она в ванной и..." Естественно, в ванной Амидалы не было места для падавана!

Оби Ван вздохнул и кивнул Палпатину. Единственное, что не понравилось падавану, что сенатор отправляет его в комнату расположенную в противоположной стороне коридора. Однако, помещение рядом с покоями Амидалы - была ванная комната, а с другой стороны от её покоев проходил изгиб коридора. "Пожалуй, - подумал падаван. - Это единственная комната, в которой можно ожидать окончания разговора. Однако, если что-то случится - я даже не слышу!"

- Лучше я побуду в коридоре на время вашего разговора с королевой, - вынес своё решение Оби-Ван.

Нельзя сказать, что сенатор Палпатин уж слишком нервничал. Настырный Валлорум постоянно прорывался на связь, но Палпатин отговаривался чем-то односложным, не позволяя вовлечь себя в дебаты.

"Подождёшь! - думал про Валлорума сенатор. - Набу целый месяц ждала, когда ты почешешься что-нибудь сделать. Теперь твоя очередь подождать!"

Естественно, никакое заседание без представителей Набу не откроют. "Набу теперь - гвоздь программы!" - мрачно усмехнулся Палпатин.

Сенатору и самому нужно было набраться терпения и дождаться пока королева изволит выбраться из ванны и облечься в традиционную экипировку..

Время шло - Амидала не показывалась. Но Палпатин никогда не выходил из себя по таким пустякам.

Спустя некоторое время Амидала уже стояла перед большим зеркалом, пока фрейлины напоследок поправляли ее наряд. Торжественные одежды придавали ей царственный вид, набеленное лицо казалось холодным как лед. Взгляд, которым одаривало Амидалу ее отражение, был полон высокомерия и королевского величия.

Ожидаемого прилива сил и бодрости процедуры по приведению своего внешнего вида в соответствие со строгими канонами многовековой набуанской традиции так и не принесли. А теперь еще и весь этот немыслимый груз многочисленных одежд и невероятно сложной прически тяжким бременем лег на ее и без того уже порядком уставшие плечи. Но она просто не могла себе позволить выглядеть менее величественно.

Кинув еще один быстрый вгляд на зеркало, Амидала неспешно направилась к уже наверное изрядно подуставшему ее ждать сенатору Палпатину. Показавшись в проеме двери, она не могла не привлечь его внимание шелестом подолов множества юбок, и сразу же перешла к делу:

- Сенатор, я готова. Теперь мы можем отправляться на заседание Сената.

Палпатин сделал останавливающий жест рукой. Самая главная часть разговора с королевой была ещё впереди. Смерив взглядом встрепенувшегося было падавана, Палпатин закрул у него перед носом дверь. "Надеюсь, он не будет подслушивать," - подумал сенатор.

- Королева! Вы сами видели и сами на своём горьком опыте убедились, что Сенат - абсолютно бессилен предпринять какое бы то ни было действие, против любого агрессора. Вся эта масса народа (Палпатин чуть было не сказал «стадо баранов») печётся только о своём собственном благополучие, в крайнем случае – о благополучие собственной планеты. Не более! Если агрессор нападёт на соседей – они даже пальцем не шевельнут из страха, как бы тот же самый агрессор не кинулся и на них тоже. Это сборище робких представителей всех этих рас и народностей должен возглавлять сильный решительный человек!

Палаптин помолчал немного, чтобы дать осмыслить Амидале всё, что он сказал, вспомнить с каким трудом она вырывалась с осаждённой неймодианцами планеты, вспомнить равнодушные отговорки сенаторов в ответ на её вопрос...

- Канцлер Валлорум откровенно не справляется со своей задачей, Вы видите это сами! Решение любых вопросов поставленных в Сенате никогда нельзя пускать на самотёк, а Валлорум пытается проводить заседания под девизом: «Как бы чего не вышло!..» А что «вышло», Вы видели сами! Валлорум не руководитель, не глава Сената. В сложившейся обстановке, и очень тревожной обстановке Сенат должен возглавлять другой человек.

Палпатин внимательно посмотрел на Амидалу.

- Ваше величество! Вы, как официальный представитель планеты Набу – наиболее сильно пострадавшей в последних событиях должны выдвинуть вотум недоверия канцеру за его бездеятельность и уклонение от своих обязанностей!

Когда Палпатин жестом показал неспешно шедшей к выходу из покоев Амидале задержатся еще на некоторое время, она тут же остановилась и с некоторым недоумением посмотрела на него. Королева хотела было возразить, но затронутая сенатором тема непосредственно касалась сложившейся ситуации. Кроме того, она была уверена в том, что Палпатин, так настаивающий на скорейшем прибытии на заседание Сената, не стал бы задерживать ее по пустякам. Поэтому Амидала стала внимательно слушать его речь.

Беседа явно получалась односторонней. Сенатор приводил довольно таки убедительные и веские доводы в пользу недееспособности и коррумпированности Сената. О чем можно было и не напоминать ей, так это о его бездействии и корыстии его деятелей. Амидала до сих пор с ужасом и даже некоторым отвращении вспоминала ход предыдущих заседаний...

Когда же речь зашла о некомпетентности верховного канцлера Валлорума, казалось, ни тени удивления не промелькнуло по белому холодному лицу королевы, хотя совет Палпатина оказался для нее полной неожиданностью.

- Валлорум - самый сильный наш защитник, - быстро прервала его королева. В ее голосе звякнул металл. - Канцлер считает, что у нас есть надежда. Есть другой путь?

Палпатин с готовностью слушал Амидалу.

- А в чём Вы, Ваш Величество, видите сильную защиту Валлорума? - спросил сенатор по окончании речи королевы. - Разве за всё время осады Набу он хоть что-нибудь сделал для планеты? Когда на последнем заседании появился хатт Гардулла, Валлорум только рад был, что появился кто-то, кто может взяться за проблемы Набу вместо него.

Палпатин посмотрел на королеву, пытаясь понять, насколько она сама может оценить прошедшие события. Она слишком юна и в последнее время перенесла слишком много потрясений. Сможет ли она проанализировать сложившуюся ситуацию? Может, ей кажется, что освобождение Набу - это заслуга Валлорума, а вовсе не армии графа Дуку, или, что освобождение её планеты вообще произошло само собой...

- Хорошо, Ваше величество, но скажите мне, доверяете нынешнему канцлеру? Хотя, впрочем, если считаете его самым сильным защитником Набу, значит, доверяете. Но на чём основывается Ваше доверие Валлоруму?

Амидала нахмурила брови в попытке найти ответы на вопросы сенатора. Если бы не белая краска на лице она с удовольствием сейчас почесывала бы носик. Слова Палпатина звучали очень логично, рационально и практично, даже слишком логично... Неожиданно она пришла к четкому осознанию, что в последнее время очень часто, если не сказать всегда, руководствовалась его советами. "Ну, не считая того случая..." - мысленно усмехнулась Падме. Она подняла свой взгляд и пристально посмотрела в лицо Палпатина.

- Наш народ умирает, сенатор. С каждым днем все больше жертв. Мы должны действовать быстро. Мы должны остановить Торговую Федерацию, пока не стало слишком поздно! - Амидала медленно покачала головой. - И поддержат ли наше предложение в Сенате? Или же нам придется вновь ждать, пока будет решаться вопрос уже о всеобщем голосовании? - нотки усталости проскользнули в ее голосе, она смотрела куда-то за Палпатином.

"Неужели я до сих надеюсь на то, что Сенат встанет на нашу сторону? - язвительно заметил ей внутренний голосок, от которого Падме сразу же отмахнулась. - Не хватало мне еще с самой собой спорить..."

Королева Амидала выпрямилась и величаво кивнула.

- Пусть будет так. Я должна обратиться к Сенату, - она повернулась к выходу. - И чем скорее, тем лучше... - еле слышно добавила Падме.

Сделав шаг, она резко остановилась и обернулась, вновь одарив Палпатина несколько высокомерным взглядом.

- Но если я выдвину вотум недоверия Валлоруму, то кто же придет на его место? Другой человек? Кого еще могут интересовать проблемы в нашем секторе? Каковы шансы на то, что новоизбранный канцлер будет оказывать нам большую помощь и поддержку в сложившейся ситуации? - окончательно потеряв надежду выпалила Амидала. Ситуация складывалась, откровенно говоря, никудышная...

Сенатор Палпатин, мягко говоря, был сильно удивлён словами королевы.

Допустим, она всё последнее время, пока провела на Татуине, вызволяя свою свиту из плена Джаббы, была отрезана от средств массовой информации и не слышала о снятии блокады с Набу и о разгроме неймодианской армии дроидов. Но на корабле Гардуллы связь работала исправно и она бы могла всё услышать там.

"Допустим, - продолжил свое размышление Плапатин, - она так устала и утомилась, что те несколько часов, которые они летели на корабле от Татуина до Коррусканта, она просто проспала, не слушая "Новостей". Но это мало похоже на действия королевы осаждённой планеты. Как бы ни устала она, но она должна была прежде всего узнать, в каком состоянии Набу. Допустим, королева очень юна и легкомысленна и завалилась спать не интересуясь тем, что происходит на Набу, но в правительственном ховере, на пути сюда я же ясно сказал ей, что армия дроидов Дуку разбила оккупационные войска неймодианцев, что неймодианцы побеждены, да тут и Информационная справочная служба Республики то и дело твердит, что осада Набу снята, и экстренное заседание Сената как раз созывается по этому поводу - по поводу неожиданного снятия осады!"

Палпатин с сочувствием посмотрел на королеву и подумал, что вероятно, за последние дни она перенесла слишком много потрясений и её нежная психика не выдержала. "Как же она будет выступать в Сенате?!" - с ужасом подумал Палпатин.

- Ваше Величество! - произнёс Палпатин как можно спокойнее. - Произошло великое событие - осада Набу снята! Неймодианских войск больше нет ни на Набу, ни в окружающем планету космическом пространстве. Этим мы обязаны армии магистра Ордена Джедаев Дуку и помогавшему ему капитану Немо. Народ Набу освобождён. И именно об этом мы сейчас будем говорить на выступлении в Сенате.

Палпатин не отрываясь смотрел на королеву пытаясь под толстым слоем грима определить выражение её лица и уразуметь, насколько она понимает его слова.

"Еще чуть-чуть и я сейчас взорвусь!" - витала в голове Падме единственная на данный момент мысль.

Иногда бывает, что чего-то очень сильно ждешь, а когда это что-то с тобой таки происходит, то ты просто не можешь поверить в реальность происходящего, что впоследствии приводит к невозможности осознания и правильного оценивания текущей ситуации.

Амидала не двигалась, будто парализованная, просто продолжая смотреть на изучающего ее Палпатина. Взгляд наконец-то стал осмысленным, выражение лица изменилось - от удивления до тревоги.

"Ну что ж, это все значительно упрощает... - сделала для себя вывод Амидала. - Думаю, небольшой отдых мне вовсе не помешает."

Она уже явственно видела перед собой Озерный край на родной Набу, гладь кристально чистой воды, небольшой островок посреди озера... Амидала чуть было с досады не прикусила губу. Именно сейчас Падме так хотелось наконец почувствовать себя свободной от всего этого... От ответственности, от необходимости быть королевой. Она так скучала за теми редкими моментами, когда она была просто Падме.

Безусловно, Амидала никогда не сомневалась в своем выборе. Пока еще ее никто не переубедил, что надо было бросать, не доведя до логического конца, тяжкий труд во имя своего народа ради своей сомнительной безопасности. Но по правде говоря, иногда ей казалось, что она еще недостаточно взрослая, что она попросту не готова нести всю эту тяжесть бесконечных обязанностей и обязательств.

То есть Вы хотите сказать, что я должна явиться на срочное заседание Сената лишь для того, чтобы засвидетельствовать свое почтение столь "многоуважаемому" Вами верховному канцлеру? - равнодушно, как положено по этикету, прозвучал ее низкий, привыкший повелевать голос, отметающий все сомнения. - Или же Вы хотите чтобы именно моими устами был оглашен вотум недоверия Валоруму?

- Ваше Величество, Набу была блокирована неймодианцами очень долго, но и осада и оккупация сняты были очень быстро, и неожиданно для всех. Можно сказать образно, что Набу была освобождена чудесным образом. Однако, ни Сенат, ни канцлер к этому "чуду" непричастны. Сейчас они жаждут объяснений тому, что произошло и происходит.

Палпатин посмотрел на королеву, пытаясь понять, сможет ли она сейчас выступить в Сенате. Ни к каким определённым выводам он не пришёл. А потому продолжил:

- Когда я узнал о Вашем прибытии на Корускант, я настоятельно просил канцлера перенести открытие заседания, но, если это сейчас для Вас трудно, я могу выступить, как представитель Набу, один. Что же касается Валлорума - он доказал действием, вернее бездействием, свою несостоятельность на посту канцлера. Как человек, не справляющийся со своими обязанностями, он всё равно будет отставлен, независимо от того, чьими устами будет произнесён вотум. Логичнее было бы, если бы он прозвучал от Вас - ведь Вы правительница Набу - планеты, которая больше всего пострадала из-за бездействия канцлера и из-за его выжидательной политики.

Палпатин печально вздохнул.

- Конечно, Вы можете не приходить на заседание Сената, который взбудоражен и желает знать, что произошло в секторе Набу. У Вас, Ваше величество, есть оправдывающие Вас обстоятельства: Вы пережили много потрясений за последнее время и Вы очень юны. Иначе, Ваше поведение могло бы быть тоже истолковано, как некоторая несостоятельность на Вашем посту.