На самом деле, начинается это похождение в покоях Палпатина и далее продолжается на пути на Геонозис и обратно.

А что такое Геонозис? Просто планета, не слишком пригодная для жизни людей, зато пригодная для производства дройдов.

Ну, а дальше - увидите.

Нельзя сказать, что капитан вернулся на свой корабль в хорошем настроении. Однако, говорить своим людям. что у них обманом выманили пленных, капитан не стал. Лишь убедился, что это действительно так.

Ещё возвращаясь на своём челноке, Немо тайно, неосознанно, надеялся, что Палпатин наврал и что Дариана и его отец окажутся там, где он их оставил. То, на сколько на самом деле Тулак на это надеялся - стало ясно, когда он ступил на палубу крейсера и ему доложили, что его приказание выполнено и пленники доставлены на Корускант, в нужную точку.

Разочарование было почти физически болезненным - и капитан понял, что только сейчас его надежда выпутаться из истории и улететь куда глаза глядят, рухнула окончательно.

- Мы летим на Геонозис, - сказал он своему штурману. А сам ушёл к себе в каюту и стал думать.

Выросший на осознании, что где-то живёт какой-то мифический отец-джедай, Тулак на самом деле был очень привязан к этому самому джедаю-отцу и, сколько себя помнил, мечтал о том, чтобы отец однажды появился и забрал его, Тулака, с собой. Дождался он это только тогда. когда ему исполнилось 19. Отец оказался впечатляющим, именно таким, какого представлял себе Тулак. Естественно, ради отца он готов был на всё, позабыв даже детские обиды за то, что отец оставил их вдвоём с матерью. Ну, раз сказано, что о тайном браке магистра Вельяра никто не должен знать - значит, так надо.

А потом Вельяр бросил его ради того, чтобы успеть унести очередной древний раритет, который не должен был попасть "в руки врага". Ну, не то, чтобы бросил, а очень вдумчиво объяснил, почему раритет так важен и как Вельяр надеется на то, что тулак поможет ему и на время отвлечёт врагов.

"Я вернусь за тобой", - сказал Вельяр. И не вернулся. Почему - для Немо было сейчас совершенно не важно. Он пережил плен, выбрался сам и дал себе клятву, что отныне не даст использовать себя в каких бы то ни было "светлых целях".

И вот, очередная цель, которую ему навязал Палпатин. Что ж, по крайней мере, Палпатин чётче выразился, что ему нужно от Немо и не обещал, что "вернётся за ним". На этом положительные стороны дела исчерпывались.

Немо прикусил губу и некоторое время боролся с желанием нажать кнопку вызова и отменить свой приказ. Улететь куда-нибуь подальше... Но это ему не позволило какое-то странное чувство долга перед девушкой. "Ещё скажи, что ты влюбился!" - приструнил сам себя Немо. Не получилось. Да и не во влюблённости дело! Просто он не хотел поступать... Как отец? Да, именно так. Он не хотел поступить по отношению к Дариане так, как по отношению к нему поступил его отец.

Но ведь он ничего Дариане не обещал!

Ну и что? Всё равно, он не должен оставлять её в руках ситха.

А вызволить её оттуда есть только один способ: лететь на Геонозис и делать то, что сказал Палпатин.

Как ни странно, никакой ненависти к ситху за то, что он так с ним обошёлся - Немо не испытывал. Палпатин пёкся о галактике, о Набу, говорил логично и правильно. Это Немо сейчас, придя в себя после их диалога, прекрасно понимал. Значит, нужно поверить Палпатину и делать дело.

Тут ему стало страшно за себя. Но малодушный страх за свою собственную целостность Немо переборол. Постарался представить себе, что весь маскарад с перевоплощением - ещё один способ отточить своё мастерство. И почувствовать собственную нужность, чтобы уже не считать себя самого "фокусником" мелкого пошиба.

Немо отбросил все сомнения... Которые тут же вернулись снова и возвращались до самого Геонозиса, и даже тогда. когда сканнеры искали признаки завода по производству дройдов.

А потом Немо (перевоплощённый в графа Дуку) высадился на Геонозисе.

Ну, отбросив технические подробности, сама операция прошла практически гладко. Никаких особенно неподражаемых кодов или паролей "граф Дуку" не встретил, все нужные команды загрузили при нём, при чём Немо заранее подготовил свои собственные требования к программному обеспечению, не полагаясь на то, что именно собирался загруить настоящий граф Дуку. Зачем? Гораздо надёжнее знать, что именно ты будешь ожидать от своего войска. Выглядело всё логично, клиент вполне мог передумать и захотеть более совершенные программы загрузить. Так что лишних вопросов не возникло.

Деньги были тут же перечислены куда нужно, партнёры уговорились о дальнейшем сотрудничестве, дройды были погружены в крейсер - и Немо с облегчением ступил на палубу своего корабля, вытирая пот со лба и радуясь, что никаких совсем уж непредвиденных осложнений не возникло.

Он чувствовал себя совершенно выжатым, поэтому распорядился высчитать курс на Набу - и завалился спать.

Крейсер Немо, под завязку гружёный боевыми дройдами, мирно ушёл в гиперпространство, унося своего спящего капитана от одних трудов - к другим. не менее важным и, возможно, не менее опасным. Но это - уже день завтрашний. А сегодня Немо со своей задачей справился.

Он распорядился вывести крейсер из гиперпространства примерно за один короткий прыжок до Набу. Когда его приказание было выполнено, капитану доложили и он, наскоро приняв душ и позавтракав (чтобы привести тело в боевую готовность, а мысли в порядок), появился в рубке управления.

- Уже отправили дройда-разведчика!

- Да, капитан. Он вернётся с минуты на минуту.

Капитан кивнул и стал ждать. План его был просто и вполне мог сработать. Кроме того, хороший сон вернул Немо способность не дёргаться и здраво рассуждать. Что ни говори, беседа с Палпатином здорово его "выбила". Ну кто бы мог подумать, что этот ситх пойдёт на такое: захватить заложников! Однако, нужно отдать ему должное, он хороший психолог. Разглядел Немо лучше самого Немо. Тулак никогда бы не подумал, что способен ввязаться в авантюру ради собственного отца и почти незнакомой девушки.

Он готов был замирать от ужаса, когда думал о том, во что ввязывается. Да, он ещё недавно захватил звездолёт джедаев и пытался вербовать их на свою сторону. Но то джедаи. Никогда Немо не шёл в открытую в настоящий бой, в котором превосходство противника на столько очевидно, что не оставляет сомнений. А тут - идти против ТФ, напролом, имея всего лишь груз дройдов на борту. Ради чего? Ради того, чтобы прославить Дуку, вызволить Дариану и своего отца? Да, ради этого. Вполне достойная цель. А мыслишка подсказала: "К чему все эти лозунги? Себя успокаиваешь?"

"Между нами говоря, - сказал Тулак себе, - выделывать фокус с перевоплощением - это мелочь. Зря я боялся. Да, я опасался, что может не получиться. Но ведь получилось и геонозцы не заподозрили подмены. А теперь я лезу в ещё худшее дело, в открытый, или почти открытый бой. Ну, в моих силах свести к минимуму хотя бы первую часть этого боя."

Штурман доложил, что сведения от дройда-шпиона поступают.

- Хорошо, - сказал капитан. - Проверьте, каково наибольшее удаление кораблей ТФ от Набу и рассчитайте траекторию так, чтобы мы могли выйти в обычное пространство за линией блокады, прямо перед Набу. Пусть дройд послужит нам приводным маяком. Пойдём прямо на него.

- Но капитан, нам практически придётся войти в атмосферу!

По мнению штурмана, маневр был слишком рискованный. Корабль должен был выдержать перегрузку, но они окажутся прямо перед носом, а ещё точнее, на траектории стрельбы боевых станций ТФ,

- Мы очень быстро выпустим десантные челноки с дройдами и сразу же уйдём по касательной из-под обстрела, - рассудил Немо. - Нам придётся находиться перед носом у ТФ не так долго, к тому же, они ведь не ожидают, что кто-то собирается совершить такой маневр. Внезапность будет за нас. А дальше - мы отойдём и подумаем, как нам добраться до их центральной станции управления дройдами.

Пилоты не стали спорить и через несколько минут крейсер вышел на нужную траекторию и снова нырнул в гиперпространство.

На этот раз прыжок был короткий, дройд-шпион сыграл роль приводного маяка, расположившись ниже уровня блокады. И крейсер Немо буквально материализовался на самой границе атмосферы Набу. Инверсионный след корабля создал такое завихрение, что несколько ботов ТФ, крутящихся на орбите в этом секторе, просто разнесло в пыль.

Крейсер не пострадал.

Немо как заворожённый всё это время следил за происходящим. Всё было так хорошо отлажено и отработано, дройды заранее укомплектованы в челноки, так что оставалось лишь наблюдать. Челноки ушли к планете, крейсер совершил плавный разворот и стал отходить от орбиты - и только тут неймодианцы сориентировались и открыли огонь.

Ни один из десантных ботов не пострадал, они слишком быстро ушли, в сторону Тида. Армия графа Дуку спешила на помощь жителям планеты. А Немо уводил свой крейсер от планеты, отстреливаясь и стараясь одновременно не попасться самим и прикрыть десантные боты с дройдами.

- Держитесь этого курса, - сказал Немо, чувствуя, как корабль содрогается от попаданий, которые пока ещё не могли пробить его силовой щит. - Когда выйдем на удобную позицию, попробуем обстрелять их станцию.

Он уже начал получать удовольствие от того, что происходило. И думать, что Палпатин был не так уж не прав. Почему бы не побыть спасителем? Хотя бы даже и под чужим именем.

Дрожащий от страха Немо, однако, сконцентрировался и, приняв облик графа Дуку, явился на Геонозис и забрал дроидов.

Вынырнув из гиперпространства за кольцом блокады (что было очень рисковано), он высадил на Набу армию дроидов с Геонозиса (предварительно получив указания, где находятся основные силы Неймодианской армии, а находились они возле Тида).

Сражение началось.

Вся эта затея всё-таки в значительной степени была авантюрой. По крайней мере, по мнению Немо. Кидаться на армию ТФ с кучкой дройдов с Геонозиса... Ну, с большой кучкой дройдов. Всё равно, на орбите висит станция ТФ и пока она существует и функционирует - мало что получится. В этом Немо был уверен, по сему особенно тщательно продумывал возможные пути отхода.

- Если мы не найдём уязвимую точку этой станции - нам придётся очень быстро уносить ноги, - заметил он своему помощнику, наблюдая с капитанского мостика за тем, как приближаются к его крейсеру автоматические истребители ТФ. Пока ещё крейсер был надёжно защищён от случайных и неслучайных попаданий силовым щитом, но продержится щит недолго, если его начнут планомерно обстреливать. А именно этим и намеревались заняться неймодианское дройды, судя по тому, как яростно они кинулись в погоню за врагом.

- Обходите станцию, пусть думают, что мы уходим, - скомандовал капитан. - Как только будет благоприятный момент - стреляем.

"Знать бы, где у неё уязвимое место..."

Немо уже не просто жалел, что во всё это ввязался, он был недалёк от того, чтобы заявиться к Палпатину и силой попробовать отбить заложников. А что делать? Ну не видел он уязвимых мест станции! Не видел! А времени на подробное сканирование и разглядывание у него не было. Да и не дадут неймодианцы себя сканировать и разглядывать.

На в окрестностях Тида, на планете Набу уже шёл бой между дройдами графа Дуку и боевой техникой ТФ. Дройды ТФ были более слаженные, они ведь подчинялись центру управления. Они просто шли, уничтожая всё на своём пути. Боевые командные машины были настроены на частоту станции на орбите и передавали сигналы в обе стороны, координируя таким образом действия дройдов.

Если уничтожалась одна боевая машина - её сигналы быстро перекидывались на другую и дройды шли дальше. И казалось, нет никакой силы, способной их остановить.

Вдруг!

Немо увидел это на экране, по которому следил за происходящим на планете. По армии ТФ пробежала какая-то волна...

- Что это! Увеличьте картинку! - крикнул Тулак помощнику.

- Смотрите, они почему-то прекратили бой! - ответил помощник, едва стало видно, что дройды ТФ опускают манипуляторы и замирают.

Немо смотрел на всё это в недоумении: "почему они остановились, вырубились? Что это - деверсия? Но от кого?"

Раздумывать и гадать было некогда. Однако, армию Дуку никто не останавливал, она продолжала крошить стоявших истуканами дроидов ТФ.

Немо некогда было созерцать - надо было удирать. Тем более, что пушки центральной неймодианской станции продолжали палить, хотя и немного реже.

- Думаю, они потеряли сигнал, который ими управляет, - предположил помощник Немо.

- Следите за огнём со станции, - предупредил капитан. - Может быть...

Через пару минут сигнал со станции возобновился но... реагировать на него было уже не кому: представьте две минуты непрерывной прицельной пальбы по неподвижным мишеням. От неймодианских дроидов ничего не осталось.-

Дройды графа Дуку никаких сигналов извне не получали и просто продолжали бой. То, что их противник вдруг утратил способность двигаться - совершенно не смутил стальных солдат, они продолжали идти маршем, кроша всё на своём пути. И за две с небольшим минуты они просто разметали основную часть дройдов ТФ и уничтожили прочти все командные машины.

В городе не сразу поняли, откуда именно пришла помощь и что случилось с неймодианской армией. Но тоже не растерялись. Поэтому очень быстро победа ТФ, в которой уже мало кто сомневался, превратилась в полное поражение.

А под стенами города встретились отряды людей из Тида и командиры войска графа Дуку.

- Нас послал граф Дуку, магистр Ордена Джедаев, - доложил один из дройдов. - Мы пришли помочь вам.

На орбите тоже происходили некоторые перемены. Автоматические истребители ТФ вдруг потерялись и стали кружить бесцельно, не обращая внимание на крейсер Немо.

- Что с ними произошло? - недоуменно сказал Тулак Хорн.

- Впечатление, будто они перестали понимать, что им нужно делать, - высказал помощник.

Но долго думать не стал и приказал подойти к станции и обстрелять её из всех имеющихся орудий.

- Сэр! Только что передали с Набу: армия ТФ разгромлена.

Немо не поверил своим ушам и резко повернулся к помощнику.

- Как разгромлена?

Помощник уставился на своего капитана, не понимая, чем он недоволен. А Немо и не был недоволен. Он просто удивлялся. Он уже приготовился к долгому и тяжёлому сражению, когда придётся изо всех сил пытаться одним единственным крейсером атаковать огромную неймодианскую станцию. И проклинал про себя свою собственную влюбчивость: далась ему эта девица, которую вместе с Вельяром захапал себе Палпатин. Разве стоит рисковать своей собственной жизнью ради красивых глаз, которые к тому же вряд ли посмотрят на него благосклонно? Глупости всё это!

Но что-то мешало просто развернуться и сказать: я сделал всё, что мог, пусть доделывают другие. И Немо честно пытался придумать, как ему быть дальше.

И вдруг помощник докладывает, что войско ТФ разгромлено!

- Ты уверен? – переспросил капитан, но уже сам видел на экране, что внизу, на поверхности Набу, творится нечто странное.

Казалось, что кто-то разом отключил неймодианских боевых дройдов. Хотя почему казалось? Их действительно кто-то отключил. Но кто?

Немо почувствовал странный укол ревности, словно и не собирался только что бросить весь этот бой и удрать куда подальше, а напротив уже приготовился завоёвывать собственной драгоценной кровью боевую славу, а кто-то взял – и подло его опередил!

Но ревность ревностью, а нужно было хоть попытаться понять, что происходит.

- Капитан! - перебил его мысли помощник. - Только что со станции ТФ вырвался какой-то корабль среднего класса. За ним погоня.

Немо не понадобилось много времени, чтобы увязать внезапные перемены на планете и неких "диверсантов" со станции. Ну конечно же, не могли дройды отключиться сами по себе.

«Ну Палпатин! – мысленно воскликнул Тулак Хорн. – Сколько ещё народу вы завербовали для того, чтобы разложить себе ковровую дорожку к креслу канцлера? Значит, вы ещё и диверсантов послали? Ну, мне это конечно выгодно, не нужно собой рисковать. Но почему бы вам не предупредить об этих ваших людях, которых вы так ловко подослали к неймодианцам?»

Немо даже не засомневался в том, что диверсанты подосланы именно Палпатином. Это же было абсолютно очевидно. Ему и в голову не пришло, что кто-то может по доброй воле полезть в пасть к неймодианцам, ради того, чтобы обезвредить армию ТФ.

Немо очень быстро соображал, уже мысленно потирая руки в предвкушении. Если эти диверсанты сейчас быстро удирают (а судя по тому, что Немо видел на экране монитора, они действительно вынуждены были очень быстро удирать), значит, нужно их перехватить и оставить у себя на корабле. Получится, что с одной стороны, Немо поможет им уйти от преследователей, а с другой - получит заложников, которых сможет обменять на своего отца и Дариану, если вдруг Палпатин заупрямится.

- Разворачивайтесь им навстречу, - скомандовал Немо. - Прикройте их огнём и обеспечьте прямой проход до крейсера. Мы возьмём их на борт.

Иного и быть не могло, потому что маленький кораблик могли запросто разнести в пыль. Так что Немо даже пришёл к выводу, что совершает очередной благородный поступок, что само по себе было даже приятно.